Le cancer existe depuis plusieurs milliers d'années. Aujourd'hui, de nombreux termes médicaux utilisés pour décrire le cancer viennent du grec et du latin anciens. Par exemple, le mot grec latinisé carcinome est utilisé pour décrire une tumeur maligne - une tumeur composée de cellules cancéreuses. Les Grecs utilisaient également le mot "karkinos", qui serait traduit par Aulus Cornelius Celsus en latin par le mot cancer. Le préfixe "carcino" est toujours utilisé dans des mots médicaux comme "carcinome" et "cancérigène". Un célèbre médecin grec, Galen, a contribué à créer un autre mot très important pour la médecine d'aujourd'hui en utilisant le mot "onkos" pour décrire toutes les tumeurs. C'est de là que vient le mot oncologie, la branche de la médecine qui s'occupe du cancer.
Histoire ancienne
Hippocrate (un ancien médecin très célèbre qui est souvent appelé le père de la médecine moderne) a nommé de nombreux types de cancer. Il a appelé oncos les tumeurs bénignes (tumeurs qui ne sont pas composées de cellules cancéreuses). En grec, onkos signifie "gonflement". Il a appelé les tumeurs malignes karkinos. En grec, cela signifie crabe ou écrevisse. Il a utilisé ce terme parce qu'il pensait que si une tumeur maligne solide était découpée, ses veines ressemblaient à celles d'un crabe : "les veines s'étirent de tous côtés comme l'animal dont le crabe a les pieds, d'où il tire son nom". Hippocrate a ensuite ajouté -oma (grec pour "gonflement") après le mot "carcinos". C'est ainsi que le mot "carcinome" est apparu.
Comme les Grecs de l'Antiquité ne croyaient pas qu'il fallait ouvrir les cadavres pour les étudier, Hippocrate ne pouvait que décrire et dessiner les tumeurs qu'il voyait de l'extérieur du corps. Il a dessiné des tumeurs qui se trouvaient sur la peau, le nez et les seins.
Hippocrate et d'autres médecins de l'époque traitaient les gens en se basant sur la théorie de l'humour. Selon cette théorie, il y avait quatre types de fluides dans le corps (la bile noire, la bile jaune, le sang et le flegme). Les médecins essayaient de déterminer si ces quatre "humeurs" (ou fluides corporels) étaient en équilibre. Ils utilisaient alors des traitements comme les saignées (couper le patient et le laisser saigner pour qu'il perde du sang), les laxatifs (donner au patient des aliments ou des herbes pour le faire aller aux toilettes), et/ou changer le régime alimentaire du patient. Les médecins pensaient que ces traitements permettraient de rétablir l'équilibre entre les quatre humeurs du patient. Le traitement basé sur la théorie de l'humour a été populaire jusqu'au XIXe siècle (les années 1800), lorsque des cellules ont été découvertes. À cette époque, les gens avaient compris que le cancer pouvait se développer n'importe où dans le corps.
Chirurgie précoce
Le plus ancien document connu qui parle de cancer a été découvert en Égypte et on pense qu'il date d'environ 1600 avant J.-C. Le document parle de l'utilisation de la chirurgie pour traiter huit cas d'ulcères du sein. Ceux-ci ont été traités par cautérisation - en les brûlant - à l'aide d'un outil appelé "l'exercice d'incendie". Le document dit aussi à propos du cancer : "Il n'y a pas de traitement".
Un autre type de chirurgie très précoce utilisé pour traiter le cancer a été décrit dans les années 1020. Dans le Canon de la médecine, Avicenne (Ibn Sina) disait que le traitement devait consister à découper tous les tissus malades. Cela incluait l'amputation (enlever une partie du corps complètement) ou l'ablation des veines qui allaient dans la direction de la tumeur. Avicenne a également suggéré que la zone qui a été traitée soit cautérisée (ou brûlée) si nécessaire.
Les XVIe et XVIIe siècles
Aux XVIe et XVIIe siècles (les années 1500 et 1600), les médecins ont commencé à être autorisés à disséquer les corps (ou à les ouvrir après la mort) afin de déterminer la cause du décès. À cette époque, il existait de nombreuses idées différentes sur les causes du cancer. Le professeur allemand Wilhelm Fabry croyait que le cancer du sein était causé par un caillot de lait dans la partie du sein de la femme qui produit le lait. Le professeur néerlandais François de la Boe Sylvius pensait que toutes les maladies étaient causées par des processus chimiques. Il pensait que le cancer, en particulier, était causé par une lymphe acide. Nicolaes Tulp, qui a vécu à la même époque que Sylvius, pensait que le cancer était un poison qui se propageait lentement et était contagieux.
Un chirurgien britannique du nom de Percivall Pott a été le premier à découvrir l'une des causes réelles du cancer. En 1775, il a découvert que le cancer du scrotum était une maladie courante chez les ramoneurs (personnes qui nettoient les cheminées). D'autres médecins ont commencé à étudier ce sujet et à trouver d'autres idées sur les causes du cancer. Les médecins ont alors commencé à travailler ensemble et à trouver de meilleures idées.
Le XVIIIe siècle
Au XVIIIe siècle (années 1700), de nombreuses personnes ont commencé à utiliser le microscope, ce qui a fait une grande différence pour aider les médecins et les scientifiques à mieux comprendre le cancer. Grâce au microscope, les scientifiques ont pu constater que le "poison du cancer" se propageait d'une tumeur à d'autres sites par les ganglions lymphatiques ("métastases"). C'est le chirurgien anglais Campbell De Morgan qui, entre 1871 et 1874, a été le premier à le montrer clairement.
Avant le XIXe siècle (années 1800), le recours à la chirurgie pour traiter le cancer donnait généralement de mauvais résultats. Les médecins ne comprenaient pas à quel point l'hygiène (ou la propreté) était importante pour prévenir les maladies, surtout après une opération. Comme la propreté n'était pas respectée pendant ou après l'opération, les patients contractaient souvent des infections et mouraient. Par exemple, un chirurgien écossais bien connu, Alexander Monro, a tenu des registres et a constaté que 58 patients sur 60 ayant subi une opération pour une tumeur du sein sont morts dans les deux années qui ont suivi.
Le XIXe siècle
Au XIXe siècle, l'asepsie a permis d'améliorer l'hygiène chirurgicale. Les médecins ont réalisé que la saleté et les germes causaient des infections, alors ils ont commencé à garder les choses plus propres et à faire des choses pour tuer les germes afin d'empêcher leurs patients de contracter des infections. Il est devenu plus courant pour les gens de survivre après une opération. L'ablation chirurgicale de la tumeur (retirer la tumeur du corps par une intervention chirurgicale) est devenue le traitement de premier choix pour le cancer. Pour que ce type de traitement fonctionne, le chirurgien qui l'opère doit être très doué pour enlever les tumeurs. (Cela signifiait que même si des personnes avaient le même type de cancer, elles pouvaient obtenir des résultats très différents, certaines recevant un bon traitement qui fonctionnait et d'autres un traitement qui ne fonctionnait pas, en raison des différences dans la qualité des différents chirurgiens).
À la fin des années 1800, les médecins et les scientifiques ont commencé à réaliser que le corps est constitué de nombreux types de tissus, qui à leur tour sont constitués de millions de cellules. Cette découverte a marqué le début de l'ère de la pathologie cellulaire (étude des cellules pour en savoir plus sur les maladies et comprendre ce qui ne va pas dans le corps).
Découverte des rayonnements
Dans les années 1890, des scientifiques français ont découvert la décroissance radioactive. La radiothérapie est devenue le premier traitement du cancer qui a fonctionné et qui n'a pas nécessité de chirurgie. Elle nécessitait une nouvelle approche multidisciplinaire du traitement du cancer (des personnes exerçant des métiers différents travaillaient ensemble pour traiter les patients). Le chirurgien ne travaillait plus seul, il collaborait avec les radiologues des hôpitaux (des personnes qui donnaient et lisaient les radiographies) pour aider les patients. Cette approche d'équipe a entraîné des changements dans la façon dont ils travaillaient. Les différentes personnes de l'équipe devaient communiquer entre elles et travailler ensemble, ce qu'elles n'avaient pas l'habitude de faire. Cela signifiait également que le traitement devait être effectué dans un hôpital plutôt qu'au domicile du patient. De ce fait, les informations sur les patients devaient être rassemblées dans des dossiers conservés à l'hôpital (appelés "dossiers médicaux"). Comme ces informations étaient désormais conservées et consignées par écrit, les scientifiques ont pu réaliser les premières études statistiques sur les patients en utilisant des chiffres pour étudier des questions telles que le nombre de personnes atteintes d'un certain type de cancer ou bénéficiant d'un certain traitement qui survivent.
Le XXe siècle
Une autre avancée importante dans la compréhension du cancer a eu lieu en 1926, lorsque Janet Lane-Claypon a publié un article sur l'épidémiologie du cancer. (L'épidémiologie est un domaine d'étude qui examine la fréquence d'une maladie, les caractéristiques de la maladie chez différents types de personnes et ce que cela signifie pour la compréhension et le traitement de la maladie). Ce document historique était une étude comparative, qui tente de découvrir les causes d'une maladie en examinant un groupe de personnes atteintes de la maladie et en déterminant en quoi elles sont différentes d'un autre groupe qui n'est pas atteint de la maladie. L'étude de Lane-Clayton a porté sur 1000 personnes qui avaient toutes le même passé et le même mode de vie (ou mode de vie) : 500 personnes atteintes d'un cancer du sein et 500 patients témoins (personnes sans cancer du sein). Ces personnes étaient les mêmes à bien des égards, mais certaines avaient un cancer du sein et d'autres non. Afin de déterminer les causes possibles du cancer du sein chez certaines personnes, l'étude a examiné les différences entre ces personnes et celles qui n'ont pas eu de cancer (ou qui ont été examinées en même temps).
L'étude de Lane-Clayton a été publiée par le ministère britannique de la santé. Ses travaux sur l'épidémiologie du cancer ont été poursuivis par Richard Doll et Austin Bradford Hill. Ils ont utilisé les mêmes méthodes d'étude du cancer que Lane-Clayton, mais ils se sont intéressés à un type de cancer différent : le cancer du poumon. En 1956, ils ont publié leurs résultats dans un article intitulé "Lung Cancer and Other Causes of Death In Relation to Smoking" (Le cancer du poumon et autres causes de décès liés au tabagisme). A Second Report on the Mortality of British Doctors" (également appelée étude des médecins britanniques). Plus tard, Richard Doll a quitté le Centre de recherche médicale de Londres (MRC), et a créé l'unité d'Oxford pour l'épidémiologie du cancer en 1968. En utilisant des ordinateurs, cette unité a pu faire quelque chose de nouveau et de très important : elle a rassemblé de grandes quantités de données sur le cancer (des informations sur le cancer). Cette façon d'étudier le cancer est très importante pour l'épidémiologie du cancer aujourd'hui, et elle a également été très importante pour façonner ce que nous savons maintenant sur le cancer et ce que sont aujourd'hui les règles et les lois sur la maladie et la santé publique. Au cours des 50 dernières années, de nombreuses personnes différentes ont fait un travail considérable pour collecter des données auprès de différents médecins, hôpitaux, régions, États et même pays. Ces données sont utilisées pour déterminer si les différents types de cancer sont plus ou moins fréquents dans différentes régions, différents environnements (par exemple, dans les grandes villes par rapport à la campagne) ou différentes cultures. Cela aide les personnes qui étudient le cancer à comprendre ce qui rend les gens plus ou moins susceptibles d'avoir différents types de cancer.
Les effets de la Seconde Guerre mondiale
Avant la Seconde Guerre mondiale, les médecins et les hôpitaux s'amélioraient dans la collecte (ou l'obtention et la conservation) de données sur leurs patients atteints de cancer, mais il était rare que ces données soient partagées avec d'autres médecins ou hôpitaux. La situation a changé après la Seconde Guerre mondiale, lorsque des centres de recherche médicale ont découvert que le nombre de cas de cancer variait considérablement d'un pays à l'autre. C'est pourquoi de nombreux pays ont créé des organisations nationales de santé publique (qui étudiaient les questions de santé publique dans un pays entier). Ces organisations nationales de santé publique ont commencé à rassembler les données sanitaires de nombreux médecins et hôpitaux différents. Cela leur a permis de comprendre certaines des raisons pour lesquelles le cancer était tellement plus fréquent dans certains endroits. Par exemple, au Japon, des personnes étudiant le cancer ont découvert que les personnes qui avaient survécu aux bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki avaient une moelle osseuse complètement détruite. Cela leur a permis de réaliser que la moelle osseuse malade pouvait également être détruite par des radiations, ce qui a constitué une étape très importante pour découvrir que la leucémie (un cancer du sang) peut être traitée par des greffes de moelle osseuse.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, les scientifiques n'ont cessé de trouver de meilleurs traitements contre le cancer. Cependant, certaines choses doivent encore s'améliorer. Par exemple, s'il existe de bons traitements pour de nombreux types de cancer, il n'existe toujours pas de traitement pour certains types de cancer, ou pour certains cancers une fois qu'ils ont progressé (ou empiré) jusqu'à un certain stade de la maladie. En outre, les traitements du cancer qui existent ne sont pas tous standardisés (il n'y a pas une seule façon convenue de donner chaque traitement qui est utilisée à chaque fois que le traitement est donné). De plus, les traitements contre le cancer ne sont pas disponibles partout dans le monde. Les gens doivent continuer à étudier l'épidémiologie du cancer et à former des partenariats internationaux (où différents pays travaillent ensemble) pour trouver des remèdes et rendre les traitements anticancéreux disponibles partout.
