Le Cambrien est la première période géologique de l'ère paléozoïque. Elle a duré de 541 millions d'années à 485,4 millions d'années. Avant elle est venue l'Ediacarien, et après elle l'Ordovicien.
Les biologistes ont beaucoup appris sur les parties molles des animaux cambriens. En effet, on a trouvé des endroits où les parties molles des organismes sont préservées ainsi que leurs coquilles plus résistantes. Cela signifie que notre compréhension du biote cambrien est meilleure que celle de certaines périodes ultérieures.
La vie sur Terre a beaucoup changé pendant la période cambrienne. Avant le Cambrien, la vie était surtout petite et simple. Des organismes complexes (métazoaires) ont évolué pendant l'ère protérozoïque. Mais pendant la période cambrienne, certains organismes utilisaient des minéraux carbonatés pour les coquilles, ils avaient donc des parties dures qui pouvaient devenir des fossiles. Il y avait de nombreux types de vie différents pendant la période cambrienne. Cette augmentation de la diversité des formes de vie a été relativement rapide, et est appelée l'explosion cambrienne. Ce rayonnement adaptatif a produit les premiers membres des principaux groupes d'animaux, appelés phyla.
La quasi-totalité de cette nouvelle vie se trouvait dans les océans. Il y avait peu de vie sur terre, à l'exception d'une couche de microbes. Il y avait des mers peu profondes près de plusieurs continents, car un supercontinent appelé Pannotia s'était brisé en petits morceaux. Les mers étaient chaudes, et il n'y avait pas de glace au pôle Nord et au pôle Sud. De nombreux animaux à carapace dure sont apparus pour la première fois au début du Cambrien.
