L'influence internationale de Jean Calvin sur le développement des doctrines de la Réforme protestante a commencé à l'âge de 25 ans, lorsqu'il a commencé à travailler sur sa première édition des Instituts de la Religion Chrétienne en 1534 (publiée en 1536). Avec ses contributions aux documents confessionnels destinés à être utilisés dans les églises, il a fondé l'influence personnelle directe de Calvin sur le protestantisme. Il n'est que l'un des nombreux à avoir influencé les doctrines des églises réformées, mais il est finalement devenu le plus éminent.
L'importance croissante des Églises réformées et de Calvin s'inscrit dans la deuxième phase de la Réforme protestante, lorsque les Églises évangéliques ont commencé à se former après l'excommunication de Luther de l'Église catholique. Calvin était un exilé français à Genève. Il avait signé la Confession luthérienne d'Augsbourg en 1540, mais son importance est venue de la Réforme suisse. Celle-ci n'était pas luthérienne, mais suivait Huldrych Zwingli et ensuite Calvin.
Le vrai calvinisme (calvinisme historique) n'enseigne pas que Dieu choisit qui sera sauvé et qui ne sera pas sauvé. Il enseigne que pour la gloire de Dieu, il recrée les hommes avec une nouvelle nature (une nature qui aime Dieu et déteste le péché) parce qu'avec notre ancienne nature nous ne chercherions jamais Dieu (Romains 3:10-12) si ce n'était pas Dieu qui choisissait de sauver quelqu'un, personne ne serait sauvé
La propagation du calvinisme
Bien que la plupart des activités de Calvin se déroulent à Genève, ses publications diffusent ses idées sur une église correctement réformée dans de nombreuses régions d'Europe. Le calvinisme est devenu la théologie de la majorité en Écosse (voir John Knox), aux Pays-Bas et dans certaines parties de l'Allemagne, et a exercé une influence en France, en Hongrie, en Transylvanie et en Pologne. Le calvinisme a également été populaire pendant un certain temps en Scandinavie, en particulier en Suède, mais il a été rejeté en faveur du luthéranisme après le synode d'Uppsala en 1593.
La plupart des colons de la région américaine du centre-atlantique et de la Nouvelle-Angleterre étaient calvinistes, y compris les puritains et les colons néerlandais de la Nouvelle-Amsterdam (New York). Les colons calvinistes néerlandais ont également été les premiers colonisateurs européens à réussir en Afrique du Sud, à partir du XVIIe siècle, qui ont été connus sous le nom de Boers ou Afrikaners.
Certaines des plus grandes communions calvinistes ont été fondées par des missionnaires des 19e et 20e siècles, en particulier celles de Corée et du Nigeria.
