Rashidun, AD 632-661
Abu Bakr, le premier successeur de Muhammad, a désigné Umar comme son successeur sur son lit de mort, et son choix a fait l'objet d'un consensus au sein de la communauté musulmane. Son successeur, Uthman Ibn Affan, a été élu par un conseil des électeurs (Majlis). Mais bientôt, certains le considéraient davantage comme un "roi" que comme un dirigeant élu. Uthman a été tué par des membres d'un groupe d'opposition. Puis Ali a pris le contrôle. Il était très populaire auprès de beaucoup de gens, mais il n'a pas été accepté comme calife par les gouverneurs d'Égypte. Plus tard, même certains de ses propres gardes étaient contre lui. Il a connu deux grandes rébellions et a été assassiné après un règne tumultueux de seulement cinq ans. Cette période est connue sous le nom de Fitna, ou première guerre civile islamique.
Muawiyah, un parent d'Uthman, et gouverneur (Wali) de Syrie est devenu l'un des adversaires d'Ali. Après la mort d'Ali, il devint calife. Sous son règne, le califat devint pour la première fois un office héréditaire. Il fonda la dynastie des Omeyyades.
Dans les régions qui étaient auparavant sous la domination perse ou byzantine, les califes ont réduit les impôts, accordé une plus grande autonomie locale, une plus grande liberté religieuse aux juifs et aux chrétiens indigènes, et apporté la paix aux peuples qui étaient démoralisés et mécontents des pertes humaines et des lourdes taxes résultant des années de guerre byzantine et persane.
Omeyyades, 661-750 AD
Sous les Omeyyades, le califat a connu une croissance géographique rapide. La domination islamique s'est étendue vers l'ouest, à travers l'Afrique du Nord et l'Hispanie, et vers l'est, à travers la Perse, pour finalement atteindre le Sind et le Pendjab, dans l'actuel Pakistan. Il est ainsi devenu l'un des plus grands États unitaires de l'histoire et l'un des rares à avoir jamais étendu son autorité directe sur trois continents (Afrique, Europe et Asie). Bien qu'il ne gouverne pas tout le Sahara, l'Afrique saharienne rend hommage au calife, généralement par l'intermédiaire de diverses tribus berbères nomades.
En grande partie parce qu'ils n'ont pas été élus par la Choura, la dynastie omeyyade n'a pas bénéficié d'un soutien universel au sein de la communauté musulmane. Certains soutenaient les premiers musulmans éminents comme Al-Zubayr ; d'autres estimaient que seuls les membres du clan de Mahomet, les Banu Hashim, ou sa propre lignée, les descendants d'Ali, devaient gouverner. Il y a eu de nombreuses rébellions contre les Omeyyades, ainsi que des scissions au sein des rangs omeyyades (notamment la rivalité entre Yaman et Qays). Finalement, les partisans des Banu Hisham et les partisans de la lignée d'Ali se sont unis pour faire tomber les Omeyyades en 750. Cependant, les Shiˤat ˤAlī, "le Parti d'Ali", ont été à nouveau déçus lorsque la dynastie des Abbassides a pris le pouvoir, car les Abbassides descendaient de l'oncle de Mahomet, `Abbas ibn `Abd al-Muttalib et non d'Ali. Suite à cette déception, les Shiˤat ˤAlī se sont finalement séparés de la majorité des musulmans sunnites et ont formé ce qui sont aujourd'hui les différentes confessions Shiˤa.
Le califat omeyyade a émergé comme les dirigeants du monde islamique. Bien qu'ils aient maintenu les pratiques administratives des Sassanides, les Omeyyades considéraient l'Islam comme une religion essentiellement arabe et se méfiaient de la culture persane. Ils ont imposé l'utilisation de la langue arabe en Perse, ce qui a entraîné la disparition de l'alphabet du persan moyen ou Pahlavi au profit du nouvel alphabet arabo-persan utilisé jusqu'à ce jour. Ils ont tenté d'assimiler les Persans comme ils avaient "arabisé" et assimilé les Égyptiens et les Assyriens, mais avec beaucoup moins de succès.
Le califat en Hispanie
Pendant la période omeyyade, l'Hispanie était une province intégrale du califat omeyyade gouverné depuis Damas, en Syrie. Plus tard, le califat a été gagné par les Abbassides et Al-Andalus (ou Hispanie) s'est séparé du calife abbasside à Bagdad pour former son propre califat. Le califat de Cordoue (خليفة قرطبة) a régné sur la péninsule ibérique à partir de la ville de Cordoue, de 929 à 1031. Cette période a été caractérisée par un succès remarquable dans les domaines de la technologie, du commerce et de la culture ; de nombreux chefs-d'œuvre de l'Espagne ont été construits à cette époque, dont la célèbre Grande Mosquée de Cordoue. Le titre de calife (خليفة) a été revendiqué par Abd-ar-Rahman III le 16 janvier 929 ; il était auparavant connu comme l'émir de Cordoue (أمير قرطبة). Tous les califes de Cordoue étaient membres de la dynastie omeyyade ; la même dynastie avait porté le titre d'émir de Cordoue et régnait sur à peu près le même territoire depuis 756. La domination du califat est connue comme l'apogée de la présence musulmane dans la péninsule ibérique, avant qu'elle ne se scinde en taifas. L'Espagne a possédé une importante population musulmane native jusqu'en 1610, avec le succès de l'Inquisition espagnole d'inspiration catholique, qui a expulsé tout vestige de la population musulmane (morisque) ou juive espagnole.
Abbassides, 750-1258 après J.-C.
Les Abbassides ont eu une lignée ininterrompue de califes pendant plus de trois siècles, consolidant la domination islamique et cultivant de grands développements intellectuels et culturels au Moyen-Orient. En 940, le pouvoir du califat sous les Abbassides s'affaiblissait à mesure que les non-Arabes, en particulier les Berbères d'Afrique du Nord-Ouest, les Turcs, puis les Mamelouks en Égypte dans la seconde moitié du 13e siècle, gagnaient en influence, et que les sultans et les émirs devenaient de plus en plus indépendants. Cependant, le califat a perduré à la fois comme une position symbolique et comme une entité unificatrice pour le monde islamique. Pendant la période de la dynastie des Abassides, les revendications du califat par les Abassides n'ont pas été incontestées. Le Shiˤa Ubayd Allah al-Mahdi Billah de la dynastie fatimide, qui revendiquait la descendance de Mahomet par sa fille, a revendiqué le titre de calife en 909, créant ainsi une lignée distincte de califes en Afrique du Nord. Couvrant initialement le Maroc, l'Algérie, la Tunisie et la Libye, les califes fatimides ont prolongé leur règne pendant les 150 années suivantes, prenant l'Égypte et la Palestine, avant que la dynastie abbasside ne puisse renverser la vapeur, limitant le règne fatimide à l'Égypte. La dynastie fatimide a finalement pris fin en 1171. La dynastie omeyyade, qui a survécu et qui a fini par régner sur les provinces musulmanes d'Espagne, a repris le titre de calife en 929, jusqu'à son renversement en 1031.
Califat de l'ombre, 13-16e siècle après J.-C.
1258 voit la conquête de Bagdad et l'exécution du calife abbasside al-Musta'sim par les forces mongoles sous le commandement de Hulagu Khan. Un membre survivant de la maison abbasside a été installé comme calife au Caire sous le patronage du sultanat mamelouk trois ans plus tard ; cependant, l'autorité de cette lignée de califes se limitait aux questions cérémonielles et religieuses, et les historiens musulmans l'ont plus tard qualifiée de califat "de l'ombre".
Ottomans, XVIe-XXe siècle après J.-C.
Les souverains ottomans étaient principalement connus sous le titre de sultan et utilisaient parfois aussi le titre de calife. Mehmed II et son petit-fils Sélim Ier l'utilisaient pour justifier leur conquête des pays islamiques. Au fur et à mesure que l'Empire ottoman grandissait en taille et en force, les souverains ottomans, à commencer par Sélim Ier, ont commencé à revendiquer l'autorité califale.
Les dirigeants ottomans ont utilisé le titre de "calife" de façon symbolique à de nombreuses reprises, mais il a été renforcé lorsque l'Empire ottoman a vaincu le sultanat mamelouk en 1517 et a pris le contrôle de la plupart des terres arabes. Le dernier calife abbasside du Caire, al-Mutawakkil III, a été arrêté et transporté à Istanbul, où il aurait remis le califat à Sélim Ier.
Après que les Ottomans aient perdu une guerre avec l'Empire russe, ils ont signé un traité de paix avec la Russie en 1774. Le sultan a dû céder à l'Empire russe de vastes territoires, y compris ceux qui comptaient une importante population musulmane, comme la Crimée. Cependant, le sultan Abdul Hamid I a remporté une victoire diplomatique en s'attribuant le rôle de protecteur des musulmans en Russie dans le cadre du traité de paix. La Russie, quant à elle, était le protecteur des chrétiens dans l'Empire ottoman. C'était la première fois qu'une puissance européenne reconnaissait l'importance politique du calife ottoman en dehors des frontières ottomanes. Bien que les frontières ottomanes se rétrécissent, les pouvoirs du calife ottoman augmentent.
Vers 1880, le sultan Abdul Hamid II a réaffirmé ce titre afin de contrer la propagation du colonialisme européen en terre musulmane. Sa revendication a été acceptée avec la plus grande ferveur par les musulmans de l'Inde britannique. À la veille de la Première Guerre mondiale, l'État ottoman, malgré sa faiblesse vis-à-vis de l'Europe, représentait la plus grande et la plus puissante entité politique islamique indépendante. Mais le sultan jouissait également d'une certaine autorité au-delà des frontières de son empire rétréci en tant que calife des musulmans d'Égypte, d'Inde et d'Asie centrale.
Mouvement du Khilafat, 1920 AD
Dans les années 1920, le mouvement Khilafat, un mouvement de défense du califat ottoman, s'est répandu dans les territoires coloniaux britanniques en Asie. Il était particulièrement fort dans l'Inde britannique, où il constituait un point de ralliement pour les musulmans indiens et était l'un des nombreux mouvements politiques indiens anti-britanniques à bénéficier d'un large soutien. Parmi ses dirigeants figuraient Maulana Mohammad Ali, son frère Shawkat Ali, et Abul Kalam Azad, Mukhtar Ahmed Ansari et Hasrat Mohani. Pendant un certain temps, elle a travaillé en alliance avec les communautés hindoues et a été soutenue par Mohandas Karamchand Gandhi, membre du Comité central du Khilafat. Cependant, le mouvement a perdu son élan après l'arrestation ou la fuite de ses dirigeants, et une série de ramifications se sont détachées de l'organisation principale.
Fin du califat, 1924 après J.-C.
Le 3 mars 1924, le premier président de la République turque, Mustafa Kemal Atatürk, dans le cadre de ses réformes, abolit constitutionnellement l'institution du califat. Ses pouvoirs en Turquie ont été transférés à la Grande Assemblée nationale de Turquie (parlement) de la République turque nouvellement formée et ce titre est resté inactif depuis. En 2014, l'État islamique d'Irak et du Levant a revendiqué le titre mais la plupart des musulmans ne l'ont pas accepté.
