Une caldeira est un élément volcanique formé par l'effondrement de la surface terrestre après une gigantesque éruption volcanique. Lors d'une telle éruption, la chambre magmatique du volcan est suffisamment vide pour que le sol au-dessus de lui s'effondre.
Une caldeira peut ressembler à un cratère volcanique, sauf qu'un cratère est formé par une explosion vers l'extérieur, et non par un effondrement vers l'intérieur. Le mot caldeira vient de la langue portugaise, qui signifie "chaudron". Les deux processus donnent lieu à des caractéristiques complexes.
La dernière éruption de la caldeira de Yellowstone, il y a quelque 650 000 ans, a libéré environ 1 000 km3 de matériaux, couvrant une grande partie de l'Amérique du Nord de débris pouvant atteindre deux mètres d'épaisseur. En comparaison, lorsque le Mont St. Helens est entré en éruption en 1980, il a libéré 1000 fois moins de matériaux.
Les effets écologiques de l'éruption d'une grande caldeira sont visibles dans l'enregistrement de l'éruption du lac Toba en Indonésie.
Il y a environ 75 000 ans, la catastrophe de Toba a libéré environ 2 800 km3 d'éjecta. Il s'agissait de la plus grande éruption explosive connue des 25 derniers millions d'années. À la fin des années 1990, l'anthropologue Stanley Ambrose a suggéré qu'un hiver volcanique induit par cette éruption a réduit la population humaine à environ 2 000 - 20 000 personnes, entraînant un goulot d'étranglement démographique. D'autres ont suggéré que la race humaine a été réduite à environ cinq à dix mille personnes. Cependant, il n'y a pas de preuve directe que cette théorie est correcte et certaines preuves qu'elle ne l'est pas.
