Les papillons subissent une métamorphose complète. Cela signifie qu'il y a quatre parties dans la vie d'un papillon. La première partie est l'oeuf. La deuxième partie est la chenille (parfois appelée la larve). La troisième partie est la chrysalide (parfois appelée pupe). La quatrième partie est l'adulte (parfois appelé l'imago).
Œuf
Un papillon femelle pond ses œufs sur ou près de la plante alimentaire de la chenille (la plante alimentaire est la plante dont la chenille se nourrit). La femelle choisira un endroit pour pondre ses œufs en utilisant l'odorat, le goût, le toucher et la vue. La plupart des espèces ne pondent qu'un seul œuf sur la plante alimentaire. D'autres pondent des groupes de cinq à plus de 100 œufs sur la plante alimentaire. La plupart des espèces pondent leurs œufs sur les feuilles de la plante alimentaire. D'autres les déposent sur les fleurs, les tiges, l'écorce ou les fruits de la plante.
Les œufs sont de formes et de couleurs très variées. Ils peuvent être ronds ou ovales, et aplatis. Chez certaines espèces, la coquille de l'œuf est nervurée. Les couleurs les plus courantes des œufs de papillon sont le jaune et le vert. Les œufs deviennent sombres juste avant l'éclosion. De plus, certains papillons mettent un jour à sortir de leurs œufs, tandis que d'autres peuvent mettre des mois à le faire.
Chenille
Les chenilles des papillons peuvent varier en taille, en couleur et en forme. Elles peuvent avoir des épines, des poils ou des extensions corporelles souples. Toutes les chenilles ont 13 segments de corps. Les trois premiers segments constituent le thorax. Le thorax possède trois paires de pattes. Ces pattes sont appelées pattes véritables. Les 10 autres segments constituent l'abdomen. L'abdomen possède cinq paires de pattes souples appelées protubérances. Les protubérances sont munies de petits crochets à l'extrémité de chaque pied. Ils servent à s'accrocher à des objets. Les crochets sont appelés crochets.
La peau d'une chenille ne pousse pas. Lorsque la chenille se développe à l'intérieur de sa peau, celle-ci devient trop serrée. Pour que la chenille grandisse, elle perd sa peau trop serrée. Une fois que la vieille peau est perdue, une nouvelle peau plus grande apparaît. C'est ce qu'on appelle la mue. Une chenille mue quatre à cinq fois avant de se transformer en chrysalide. Chaque partie entre les mues est appelée un stade.
Toutes les chenilles peuvent fabriquer de la soie. La soie est fabriquée à partir des glandes salivaires. La soie se présente d'abord sous forme de liquide dans les glandes salivaires. La chenille tire la soie en un petit fil. La soie durcit dès qu'elle est exposée à l'air. Les chenilles utilisent la soie pour faire des nids ou des cocons.
La plupart des chenilles se nourrissent de feuilles de plantes ou d'arbres. La plupart des espèces de chenilles ne se nourrissent que d'un petit nombre de certains types de plantes. Si la plante dont se nourrit la chenille n'est pas trouvée, elle mourra de faim.
Certaines espèces de chenilles (de la famille des Lycaenidae) sont soignées par des fourmis. Les chenilles possèdent des glandes spéciales qui produisent un liquide sucré appelé miellat. Les fourmis aiment le miellat. En échange de la miellée, les fourmis protègent les chenilles des prédateurs. Les chenilles ont également des parties du corps spéciales qui produisent des sons. La chenille émet des sons avec les parties de son corps et "appelle" les fourmis lorsqu'elle est attaquée par des prédateurs. Les fourmis entendent les sons et viennent protéger la chenille.
Les chenilles de la sous-famille des Miletinae mangent des insectes de l'ordre des Hemiptera. Cela comprend les pucerons, les cochenilles, les cicadelles et les cicadelles. p356
Les chenilles de la famille des Papilionidae ont un organe spécial. Cet organe est appelé osmètre. C'est une glande malodorante qui a la forme d'une langue de serpent. Elle est conservée derrière l'intérieur de la tête. Lorsqu'un prédateur essaie de manger la chenille, celle-ci libère l'osmètre. Cela fait fuir les prédateurs. p161
Pupa
La nymphe (au pluriel, pupae) se forme après la dernière mue. La chenille trouvera un endroit spécial pour se nymphoser (nymphose signifie se transformer en pupe). Le tube digestif est vidé. La chenille perd sa peau. La pupe est maintenant exposée. Les tissus de la chenille sont décomposés et reconstruits dans les tissus du papillon.
La nymphe ne peut pas bouger. Elle est attachée à un objet par de minuscules crochets à l'extrémité de l'abdomen. Ces crochets constituent ce que l'on appelle le crématorium. Il y a de nombreux petits trous sur la pupe. Ils permettent aux gaz respiratoires d'entrer et de sortir de la pupe.
De nombreuses nymphes sont faciles à attaquer par les prédateurs. Certaines chenilles (de la famille des Hesperiidae et des sous-familles des Parnassiinae et des Satyrinae) fabriquent des abris en soie et en feuilles pour se protéger lorsqu'elles se transforment en nymphes. Ces abris sont appelés cocons. La plupart des nymphes de papillons n'ont pas de cocon pour se protéger. Les nymphes ont plutôt des couleurs brunes ou vertes pour se camoufler parmi les feuilles et les branches. Les nymphes qui n'ont pas de cocon sont appelées chrysalides ou chrysalises.
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