Meurtres de Burke et Hare

William Burke et William Hare, photographiés lors du procès de Burke

Les Résurrectionnistes

De 1826 à 1840, Knox dirige l'école d'anatomie de Barclay à Surgeon's Square, à Édimbourg. Il était le conférencier d'anatomie le plus populaire d'Écosse, mais sa classe manquait toujours de corps à disséquer.

Avant que la loi sur l'anatomie de 1832 n'élargisse l'offre, la seule offre légale de cadavres à des fins anatomiques au Royaume-Uni était celle des personnes condamnées à mort et à la dissection par les tribunaux. Cela a entraîné une pénurie de sujets légitimes à disséquer. Cette pénurie s'est aggravée à mesure que le besoin de former des étudiants en médecine s'est accru et que le nombre d'exécutions a diminué.

Dans son école, Knox s'est heurté au problème dès le début, puisque - après 1815 - les Royal Colleges avaient augmenté l'étude de l'anatomie dans le programme d'études médicales. S'il avait enseigné selon ce que l'on appelait la "méthode française", le ratio aurait dû approcher un cadavre par élève. En conséquence, le vol de corps est devenu si courant qu'il n'était pas rare que les parents et les amis d'une personne qui venait de mourir veillent sur le corps avant et après l'enterrement, pour empêcher qu'il soit dérobé.

En novembre 1827, William Hare commence une nouvelle carrière lorsqu'un locataire endetté meurt par hasard. Il a été payé 7,10 £ (sept livres et dix shillings) pour avoir livré le corps à Knox. Aujourd'hui, Burke et son complice Hare se mettent à assassiner régulièrement des clochards et des ivrognes. Après 16 autres transactions, dans ce qui est devenu les West Port Murders, le 2 novembre 1828, Burke et Hare ont été arrêtés. Toute la ville fut saisie d'horreur, alimentée par les ballades, les bordures de rue et les journaux, à la suite des terribles actes de Burke & Hare. Hare a transformé le témoignage de King, et Burke a été pendu, disséqué et exposé.

Burke est le boucher, Hare est le voleur,
 Knox, le garçon qui achète le boeuf !

Knox n'a pas été poursuivi, ce qui a scandalisé de nombreuses personnes à Édimbourg. Sa maison a été attaquée par une foule, et des fenêtres ont été brisées. Un comité de la Royal Society of Edinburgh l'a innocenté, mais il n'a pas oublié son rôle dans l'affaire, et beaucoup se sont méfiés de lui.

Découverte et procès

La dernière victime était Marjory Campbell Docherty. Burke l'a attirée dans la maison d'hébergement en prétendant que sa mère était également une Docherty. Il a dû attendre pour la tuer parce que les locataires James et Ann Gray étaient présents. Les Gray sont partis pour la nuit et les voisins ont entendu le bruit d'une lutte.

Le lendemain, Ann Gray, qui était revenue, est devenue méfiante lorsque Burke ne l'a pas laissée s'approcher d'un lit où elle avait laissé ses bas. Lorsque les Grays furent laissés seuls dans la maison, ils vérifièrent le lit et trouvèrent le corps de Docherty en dessous. En allant alerter la police, ils sont tombés sur McDougal qui a tenté de les soudoyer en leur offrant 10 livres par semaine. Ils ont refusé.

Burke et Hare avaient retiré le corps de la maison avant l'arrivée de la police. Cependant, lors de l'interrogatoire, Burke a affirmé que Docherty était partie à 7 heures du matin, tandis que McDougal a affirmé qu'elle était partie dans la soirée. La police les a arrêtés. Un tuyau anonyme les a conduits à la classe de Knox où ils ont trouvé le corps de Docherty, que James Gray a identifié. William et Margaret Hare ont été arrêtés peu après. La série de meurtres avait duré douze mois.