Lieu : Égypte ancienne
Heure : non spécifiée, jours des Pharaons
Les Égyptiens sont en guerre contre les Éthiopiens. Aida est une Éthiopienne qui a été capturée et rendue esclave d'Amneris, la fille du roi d'Égypte. Aida est la fille d'Amonasro, le roi d'Ethiopie. Les Égyptiens l'ignorent. Amonasro prévoit d'envahir l'Égypte pour libérer sa fille. Entre-temps, Aïda et Radamès, un jeune soldat égyptien, sont tombés amoureux. Amneris, jaloux et méfiant, aime aussi Radamès. Elle sent qu'il en aime un autre, mais elle ne sait pas que c'est Aïda.
Acte 1
Scène 1 : Une salle dans le palais du roi d'Égypte à Memphis.
Radames espère diriger l'armée égyptienne contre les envahisseurs éthiopiens. Ramfis, le grand prêtre, lui dit que les dieux ont choisi le chef de l'armée. Ramfis part pour dire au roi le choix des dieux. Radamès voudrait être à la tête de l'armée égyptienne. Il le veut, non seulement pour recevoir la gloire militaire, mais parce qu'il espère que cela lui permettra d'épouser Aïda. Il chante son amour dans "Celeste Aida" ("Aïda divine").
Amneris entre. Elle est amoureuse de Radames. Elle voudrait qu'il soit un héros militaire. Elle s'inquiète qu'il soit amoureux d'une autre personne. Elle remarque qu'il a l'air perturbé quand Aïda entre et se demande si c'est elle que Radames aime.
Le roi, le grand prêtre, Ramfis, et toute la cour du palais entrent. Un messager annonce que les Éthiopiens, menés par le roi Amonasro, marchent vers Thèbes. Le roi dit que les Égyptiens doivent combattre les Éthiopiens. Il fait de Radamès le chef de l'armée. La foule part pour le Temple de Vulcain où Radamès sera consacré à sa tâche.
Aida aussi veut que Radames soit un héros. Laissée seule, elle crie "Ritorna Vincitor" ("Rendez le vainqueur"). Elle a honte que son amour pour Radames entre en conflit avec son amour pour son père et son peuple. Elle supplie les dieux d'avoir pitié d'elle : "Numi, pieta del mio soffrir !" ("Dieux, ayez pitié de ma souffrance !")
Scène 2 : Intérieur du temple de Vulcain
Dans les salles obscures du temple de Vulcain, des armes sacrées sont données à Radamès. Tous prient pour ses épreuves à venir et pour sa victoire au combat. Les prêtresses exécutent une danse sacrée. La solennité de la scène contraste fortement avec les scènes émotionnelles qui l'ont précédée et suivie. À la fin de la scène, Radamès rejoint les prêtres dans d'autres rituels.
Acte 2
Scène 1 : La chambre d'Amneris
L'acte 2 a lieu deux ans plus tard. Les Ramades et l'armée égyptienne ont gagné leur bataille contre les Éthiopiens. Des danses ont lieu pour célébrer la victoire. Amneris veut savoir si Aida et Radames s'aiment vraiment. Elle parle à Aïda. Elle fait semblant d'être désolée que les Éthiopiens (le peuple d'Aïda) aient perdu leur bataille. Aida dit qu'elle ne peut pas être heureuse tant qu'elle ne sait pas ce qui est arrivé à son père et à ses frères. Amneris raconte maintenant un mensonge à Aida. Elle lui dit que Radames a été tué. Quand Aïda fond en larmes, Amneris lui dit que ce n'était pas vrai et que Radamès est vivant. Aida est soulagée d'entendre cela. Amneris est maintenant en colère. Elle dit à Aïda qu'elle sait qu'elle et Radames sont amoureux. Elle lui dit qu'elle-même l'aime aussi. Elle menace Aïda en lui disant qu'elle, Aïda, va ramper dans la poussière pendant qu'elle, Amneris, est faite reine.
Scène 2 : La grande porte de la ville de Thèbes
Radamès et l'armée égyptienne entrent dans la ville pour célébrer leur victoire. Les Éthiopiens qui ont été capturés sont amenés devant la foule. L'un d'eux est le roi éthiopien, Amonasro, père d'Aïda, bien que les Égyptiens ne sachent pas qui il est. Aïda se précipite vers son père. Elle explique à la foule qu'Amonasro est son père. Amonasro raconte un mensonge aux Égyptiens : il dit que le roi éthiopien (lui-même, bien sûr) a été tué au combat. Aida, Amonasro et les Éthiopiens capturés supplient tous le roi égyptien de les sauver, mais les Égyptiens veulent qu'ils soient mis à mort. Radames supplie le roi d'épargner Aïda et Amonasro. Le roi récompense Radamès en lui disant qu'il peut être roi d'Égypte et qu'il peut épouser sa fille, Amneris.
Aida et Amonasro restent en otage pour s'assurer que les Ethiopiens ne se vengeront pas de leur défaite.
Acte 3
Sur les rives du Nil, près du temple d'Isis
Alors qu'Amneris va prier avant son mariage, les prêtres chantent des prières. Aida se demande pourquoi Radames veut la rencontrer. Amonasro va voir Aida et lui dit qu'elle doit demander à son amant, Radamès, quel chemin l'armée égyptienne va prendre pour combattre les Ethiopiens. Aida refuse de le faire au début, mais son père lui dit que si elle ne le fait pas et que son peuple est tué, ce sera sa faute. Elle change d'avis.
Quand Radames arrive, elle lui propose de fuir ensemble. Radames refuse au début, mais Aida parvient à le persuader. Il lui indique la route que l'armée va prendre. Amonasro, qui a écouté en secret, sort alors de sa cachette et révèle qu'il est le roi d'Ethiopie. Radames a le sentiment d'avoir trahi son pays parce qu'il a révélé un secret militaire. Il refuse de fuir avec Aida et son père. Les gardes le capturent.
Acte 4
Scène 1 : Une salle dans le Temple de la Justice. D'un côté se trouve la porte qui mène à la cellule de Radamès
Amneris demande à voir Radames. Radamès refuse de se défendre. Il est soulagé d'apprendre qu'Aïda est toujours en vie et qu'elle espère rentrer dans son pays. Amneris n'aime pas l'entendre dire cela. Radames est jugé devant le tribunal. Il refuse de se défendre et il est condamné à mort.
Scène 2 : La voûte dans le temple
Amneris veut essayer de sauver Radamès, qui est prisonnier d'une chambre forte obscure. Radamès pense qu'il est seul. Il est étonné et incroyablement heureux quand il y trouve Aïda. Elle s'était cachée dans la chambre forte. Elle lui dit qu'elle veut mourir avec lui. C'est leur destin. Alors qu'Amneris prie, Aïda meurt dans les bras de Radamès. LA FIN
