Ectoprocta

Les squelettes bryozoaires ont des formes et des motifs variés : en forme de monticule, d'éventail en dentelle, de brindilles ramifiées et même en forme de tire-bouchon. Leurs squelettes présentent de nombreuses petites ouvertures. Chaque ouverture est la maison du zooïde. Ils ont un corps avec un intestin en forme de U, s'ouvrant à la bouche et à l'anus. Ils se nourrissent avec leur lophophore. Les tentacules des bryozoaires sont ciliés. Le battement des cils crée un courant d'eau qui pousse la nourriture (principalement le phytoplancton) vers la bouche. Dans certains groupes, notamment certains cténostomes, un gésier peut se former.

Les Bryozoaires n'ont pas de système respiratoire, ni de système sanguin, car leur petite taille permet la diffusion des gaz et des nutriments. Cependant, ils possèdent un système nerveux simple et des muscles qui, ensemble, peuvent rapidement faire descendre le zoo dans son abri.

Une espèce de bryozoaire, Bugula neritina, présente un intérêt en tant que source de produits chimiques, les bryostatines, qui font l'objet d'une enquête en tant qu'agents anticancéreux.

Les Bryozoaires peuvent se reproduire aussi bien sexuellement qu'asexuellement. Tous les Bryozoaires, pour autant qu'on le sache, sont hermaphrodites (c'est-à-dire qu'ils sont à la fois mâles et femelles).

Tous les membres d'une colonie sont des clones : ils sont génétiquement identiques, produits par reproduction asexuée. Cela se produit par l'éclosion de nouveaux zooïdes à partir du premier zoo. La colonie se développe donc ; c'est ainsi qu'une colonie s'agrandit. Si un morceau d'une colonie de bryozoaires se détache, ce morceau peut continuer à croître et former une nouvelle colonie.

Tous les zooïdes d'une colonie sont reliés par des brins de cellules épithéliales. Les membres individuels d'une colonie, les zooïdes, sont chez certaines espèces généralisés : ils se nourrissent, et peuvent se reproduire à l'occasion. Mais chez la plupart des espèces, les zooïdes sont spécialisés dans différentes fonctions. Dans ce cas, les zooïdes qui se nourrissent sont appelés autozooïdes, et les membres qui ne se nourrissent pas sont appelés hétérozoïdes. Les fonctions assurées par les hétérozoïdes comprennent la reproduction sexuée, la protection, la locomotion, la plomberie, le soutien structurel. Les fonctions de certains hétérozoïdes sont encore inconnues. La fonction la plus courante est le développement des œufs dans les chambres de couvaison (ovicellules) sur des hétérozoïdes femelles ou hermaphrodites. Il y a des variations dans les détails : parfois, un petit complexe d'hétérozoïdes produit des larves dans un effort de coopération. ^p4

Une autre façon de décrire les bryozoaires qui développent des hétérozoïdes est de dire qu'ils sont polymorphiques. Ce terme est utilisé en biologie pour décrire la façon dont une population génétiquement unifiée se développe en des formes clairement distinctes. Le polymorphisme est généralement contrôlé par des mécanismes de commutation génétique, mais chez les bryozoaires, on connaît peu leur génétique.

La plupart des espèces de bryozoaires vivent dans des environnements marins. Il existe environ 50 espèces qui vivent en eau douce. Dans leurs habitats aquatiques, les bryozoaires vivent sur tous types de substrats durs : grains de sable, roches, coquillages, bois, lames de varech, tuyaux et navires peuvent être fortement incrustés de bryozoaires. Cependant, certaines colonies de bryozoaires ne se développent pas sur des substrats solides, mais forment des colonies sur des sédiments. Alors que certaines espèces vivent à des profondeurs de 8 200 m, la plupart des bryozoaires vivent dans des eaux beaucoup moins profondes. La plupart des bryozoaires sont sessiles et immobiles, mais quelques colonies sont capables de se déplacer, et quelques espèces de bryozoaires non coloniaux vivent et se déplacent dans les espaces entre les grains de sable. Une espèce remarquable vit en flottant dans l'océan Austral. Plusieurs espèces de bryozoaires vivent dans le Midwest des États-Unis, en particulier dans l'Ohio, l'Indiana et le Kentucky qui faisait autrefois partie d'un grand océan, la Western Interior Seaway.

Leur régime alimentaire se compose de petits microorganismes, notamment de diatomées et d'autres algues unicellulaires. En retour, les bryozoaires sont la proie d'organismes de pâturage tels que les oursins et les poissons.

Les bryozoaires sont presque entièrement des animaux formant des colonies. Plusieurs millions d'individus peuvent former une colonie. La taille des colonies varie de quelques millimètres à quelques mètres, mais les individus qui les composent sont minuscules, généralement moins d'un millimètre de long. Dans chaque colonie, des individus différents ont des fonctions différentes. Certains individus rassemblent la nourriture pour la colonie (autozoïdes), d'autres en dépendent (hétérozoïdes). Certains individus se consacrent au renforcement de la colonie (kenozooids), et d'autres encore au nettoyage de la colonie (vibracula). Il n'existe qu'une seule espèce solitaire connue, le Monobryozoon ambulans, qui ne forme pas de colonies.

Les bryozoaires fossiles apparaissent pour la première fois au début de l'Ordovicien et ont un énorme rayonnement adaptatif. Ils ont été abondants tout au long de l'ère paléozoïque : ils ont constitué l'un des groupes les plus dominants de fossiles du Paléozoïque. Ils étaient des composants majeurs des communautés des fonds marins et, comme les bryozoaires modernes, ils jouaient un rôle important dans la stabilisation et la fixation des sédiments. Ils constituaient des sources de nourriture pour de nombreux autres organismes benthiques. Au cours du Carbonifère inférieur (Mississippien), il y a 354 à 323 millions d'années, les bryozoaires étaient si communs que leurs squelettes brisés formaient des lits calcaires entiers.

Après un accident à la frontière entre le Permien et le Trias, où presque toutes les espèces ont disparu, les bryozoaires se sont rétablis dans le Mésozoïque supérieur pour connaître le même succès qu'auparavant. Le registre des fossiles de bryozoaires compte plus de 15 000 espèces.

La plupart des bryozoaires fossiles ont un squelette minéralisé. Le squelette de chaque zooïde varie de tubulaire à en forme de boîte et contient une ouverture terminale d'où le lophophore sort pour se nourrir. Aucun pore n'est présent dans la grande majorité des bryozoaires ordoviciens, mais les preuves squelettiques montrent que les épithéliums étaient continus d'un zooïde à l'autre.

L'un des événements les plus importants de l'évolution du bryozoaire a été l'acquisition d'un squelette calcaire et le mécanisme de protrusion des tentacules. La rigidité des parois extérieures du corps a donné une protection contre les prédateurs, un plus grand degré de connexion zooïde, et l'évolution des formes de colonies massives.