Les étoiles brillantes sont des échinodermes de la classe des Ophiuroidea. Les adultes ressemblent superficiellement aux étoiles de mer, mais ils forment un groupe différent, avec des larves différentes. Comme les autres échinodermes, ils ont un squelette composé de plaques calcaires et une symétrie radiale. Il existe environ 1500 espèces différentes.

Ils ont généralement 5 bras, qui peuvent atteindre 60 cm de long chez les plus grandes espèces. Le disque central des ophiures peut avoir un diamètre de trois à huit pouces. Contrairement aux étoiles de mer, elles vivent plus profondément dans l'océan. Les ophiures sont connues même à des profondeurs abyssales (>6000 m). Cependant, les ophiures sont également des membres courants des communautés récifales, où ils se cachent sous les rochers et même au sein d'autres organismes vivants. En général, les ophiures vivent en dessous de 500 m de profondeur.

Il existe deux groupes d'ophiures apparentés : les ophiures (ophiures) et les étoiles de panier (eurialides). Les ophiures vivent généralement dans les parties les plus profondes de l'aire de répartition. Les ophiures sont surtout des charognards et des détritivores, capables d'attraper de petites proies à l'occasion.