British Museum

Histoire

L'histoire du British Museum a commencé avec le physicien britannique Hans Sloane, né en Irlande et mort à 93 ans en 1753. Au cours de sa vie, il avait collectionné de nombreuses choses importantes du monde entier. À sa mort, il ne voulait pas que sa collection soit divisée entre ses proches. Il a vendu sa collection au Parlement du roi George II. Le parlement a créé le British Museum pour conserver la collection. À sa mort, Sloane avait rassemblé plus de 80 000 objets du monde entier, dont l'Égypte, la Grèce, Rome et les Amériques. La collection se composait principalement de livres et de manuscrits. Elle comprenait également de nombreuses pièces archéologiques importantes.

Le gouvernement a examiné de nombreux endroits possibles pour construire le nouveau musée, notamment la Buckingham House, qui est devenue plus tard le palais de Buckingham. Finalement, un bâtiment appelé Montagu House a été choisi. Le musée a ouvert ses portes le 15 janvier 1759, bien que tous les visiteurs aient dû être conduits par des intendants. Au fil des ans, le musée a commencé à se concentrer de plus en plus sur les objets et les sculptures historiques. C'est pour cette raison que le roi George III leur a donné la pierre de Rosette en 1802. La pierre de Rosette avait auparavant été importante pour les historiens français qui essayaient de comprendre le langage des hiéroglyphes écrits par les anciens Egyptiens. En 1816, le musée a acquis les marbres d'Elgin auprès de Thomas Bruce, 7e comte d'Elgin. Elgin les avait pris du Parthénon à Athènes, en Grèce, plusieurs années auparavant. De nombreuses personnes n'étaient pas d'accord avec la façon dont Elgin les avait emportés de Grèce. Ils comparaient ses actes à du pillage et du vandalisme. Aujourd'hui encore, les gens se disputent sur cette question. En 1822, le roi George III a fait don de la totalité de la bibliothèque royale au musée. Celle-ci contenait plus de 65 000 livres et brochures. En 1823, le bâtiment d'origine fut démoli et l'on commença à construire de nouveaux bâtiments pour accueillir la collection toujours croissante. Une partie de l'espace a été libérée lors de l'ouverture de la National Gallery en 1824, car de nombreux tableaux et dessins du musée y ont été déplacés.

Nouveau bâtiment et extension

La collection des musées a continué à s'agrandir au cours des années suivantes, et de plus en plus de bâtiments ont été ajoutés pour accueillir les nouveaux objets. Parmi les découvertes importantes faites par les personnes travaillant pour le British Museum, citons le mausolée d'Halicarnasse de Charles Newton en 1857 et le temple d'Artémis en 1869. De nombreux objets trouvés sur ces sites ont été emportés au musée, où ils sont restés depuis lors. En 1852, la célèbre salle de lecture ronde du British Museum a été ouverte. Elle avait suffisamment d'espace pour exposer un million de livres à la fois. La collection continua à s'accroître de plus en plus. Finalement, le Musée d'Histoire Naturelle fut créé en 1887 pour conserver les parties naturelles de la collection du Musée. C'est à cette époque que l'éclairage électrique a été mis en place pour la première fois dans le musée. Ce fut l'un des premiers lieux publics d'Angleterre à le faire. Au début des années 1900, le conseil d'administration du musée a acheté toutes les maisons qui l'entouraient, les a toutes démolies et construites par-dessus. En 1939, juste avant le début de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des expositions du musée ont été déplacées, car les directeurs craignaient que les nazis ne bombardent le musée pendant le Blitz. Les pièces ont été stockées dans d'anciennes stations de métro de Londres, ainsi qu'à d'autres endroits. L'évacuation s'est avérée être une bonne idée, car des parties du musée ont été détruites par des bombes en 1940.

Vers les temps modernes

Une grande partie des années 1950 a été consacrée à la réparation des parties du musée détruites par le bombardement et à la récupération des pièces qui avaient été emportées. Pendant tout ce temps, la collection a continué à s'agrandir, bien que l'espace manquait lentement pour tous les livres apportés. La British Library a été créée en 1973 pour faire face à ce problème. En 1972, le musée a reçu en prêt la collection Toutankhamon du Musée du Caire. Une grande exposition intitulée "Les trésors de Toutankhamon" a été organisée et a attiré plus de 1,5 million de personnes. En 1998, la cour centrale, qui n'était pas utilisée auparavant, a été transformée en Grande Cour avec la salle de lecture en son centre. La Grande Cour dispose de plus de deux acres d'espace sous son toit. Cela en fait le plus grand espace public couvert d'Europe. Elle a été inaugurée par la reine Elizabeth II en janvier 2000. Depuis lors, le musée a rassemblé davantage de pièces historiques que de pièces plus modernes. Il possède désormais une importante collection d'objets romains britanniques, de la Grèce antique et de l'Égypte ancienne, ainsi que des objets provenant de nombreuses autres cultures et époques dans le monde.

La pierre de Rosette exposée au musée en 1874.


Un dessin du musée en construction en 1828

Départements

En raison de sa taille extrêmement importante, la collection du musée est divisée en plusieurs parties, appelées départements. Les départements ont changé à de nombreuses reprises au fil des ans. Ils sont parfois fusionnés, divisés en départements plus petits ou renommés et changés complètement.

Département de l'Égypte ancienne et du Soudan

Le département des musées britanniques de l'Égypte ancienne et du Soudan est l'une des plus grandes collections d'art égyptien ancien au monde. Seul le Musée égyptien du Caire possède une plus grande collection. Elles couvrent l'histoire égyptienne et soudanaise depuis environ 10 000 ans avant J.-C. jusqu'au 12e siècle après J.-C., soit une période d'environ 12 000 ans.

Environ 150 des objets du département égyptien faisaient partie de la première collection qui a été donnée au musée par Hans Sloane en 1753. En 1801, les Britanniques ont vaincu les Français, menés par Napoléon Bonaparte, à la bataille du Nil. Après la bataille, les forces britanniques ont pris aux Français vaincus de nombreux objets de l'ancienne Egypte. Ils ont été donnés au British Museum en 1803. Parmi ces objets figurait la célèbre pierre de Rosette.

Le département a continué à s'agrandir, payant les archéologues pour qu'ils se rendent en Égypte et au Soudan. Ils ont fait cela jusqu'en 2001, lorsque le gouvernement égyptien a rendu beaucoup plus difficile pour les musées de ramener des objets historiques dans leur propre pays. La collection compte aujourd'hui plus de 110 000 pièces.

Département de la Grèce et de Rome

Le département Grèce et Rome du British Museum est l'une des plus grandes collections d'objets de l'Antiquité grecque et romaine au monde. Les objets proviennent de près de 4000 ans d'histoire européenne, de 3200 avant JC jusqu'au 4ème siècle après JC.

Il contient des parties de deux des sept merveilles du monde antique : le mausolée d'Halikarnassos et le temple d'Artémis à Ephèse. Il contient également de nombreuses pièces provenant du Parthénon d'Athènes, en Grèce. Comme le reste du musée, le département tire l'essentiel de sa collection de fouilles ou de l'acquisition de collections privées. Certains des plus anciens objets de la collection ont été achetés dans la collection de Sir William Hamilton en 1772. Ces dernières années, les règles du musée sur la façon dont il peut obtenir des objets sont devenues beaucoup plus strictes. Dans d'autres pays, les règles permettant aux musées d'emporter des objets sont également devenues plus strictes. Ainsi, ces derniers temps, le British Museum a progressivement pris moins d'objets chaque année.

Département du Moyen-Orient

Le British Museum Department of the Middle East possède la plus grande collection d'art mésopotamien au monde, en dehors de l'Irak. Elle compte quelque 300 000 objets, couvrant la période néolithique jusqu'à nos jours. Il possède des objets provenant de tout le Moyen-Orient, y compris de Mésopotamie (Irak), d'Anatolie (Turquie), du Levant (Syrie, Liban et Jordanie) et quelques pièces d'Asie centrale. Les collections assyriennes et sumériennes sont également parmi les plus importantes au monde.

Une sculpture géante de Ramsès II. Elle mesure près de 2,7 mètres de haut et pèse environ 7,5 tonnes. Elle est exposée dans la salle 4 du département égyptien du British Museum.


Statue de Maussollos, roi de Caria. Elle est exposée dans la salle 21 du département Grèce et Rome du British Museum.


Le Cylindre Cyrus exposé dans la salle 52 du British Museum. Il est souvent considéré comme le premier exemple écrit des droits de l'homme, où que ce soit dans le monde.

La collection

Les principaux objets de la collection sont les suivants :

• Le Cylindre de Cyrus, un rouleau cylindrique de 539 av. Il contient l'histoire de Cyrus, roi de Babylone. Il a rendu des droits au peuple d'Assyrie après que le roi précédent les ait asservis et brûlé leurs temples.
• Plusieurs statues de lions et de taureaux de dix pieds de haut avec des têtes humaines.
• Les portes de bronze de quinze pieds de haut de la forteresse de Galawat.