L'histoire du British Museum a commencé avec le physicien britannique Hans Sloane, né en Irlande et mort à 93 ans en 1753. Au cours de sa vie, il avait collectionné de nombreuses choses importantes du monde entier. À sa mort, il ne voulait pas que sa collection soit divisée entre ses proches. Il a vendu sa collection au Parlement du roi George II. Le parlement a créé le British Museum pour conserver la collection. À sa mort, Sloane avait rassemblé plus de 80 000 objets du monde entier, dont l'Égypte, la Grèce, Rome et les Amériques. La collection se composait principalement de livres et de manuscrits. Elle comprenait également de nombreuses pièces archéologiques importantes.
Le gouvernement a examiné de nombreux endroits possibles pour construire le nouveau musée, notamment la Buckingham House, qui est devenue plus tard le palais de Buckingham. Finalement, un bâtiment appelé Montagu House a été choisi. Le musée a ouvert ses portes le 15 janvier 1759, bien que tous les visiteurs aient dû être conduits par des intendants. Au fil des ans, le musée a commencé à se concentrer de plus en plus sur les objets et les sculptures historiques. C'est pour cette raison que le roi George III leur a donné la pierre de Rosette en 1802. La pierre de Rosette avait auparavant été importante pour les historiens français qui essayaient de comprendre le langage des hiéroglyphes écrits par les anciens Egyptiens. En 1816, le musée a acquis les marbres d'Elgin auprès de Thomas Bruce, 7e comte d'Elgin. Elgin les avait pris du Parthénon à Athènes, en Grèce, plusieurs années auparavant. De nombreuses personnes n'étaient pas d'accord avec la façon dont Elgin les avait emportés de Grèce. Ils comparaient ses actes à du pillage et du vandalisme. Aujourd'hui encore, les gens se disputent sur cette question. En 1822, le roi George III a fait don de la totalité de la bibliothèque royale au musée. Celle-ci contenait plus de 65 000 livres et brochures. En 1823, le bâtiment d'origine fut démoli et l'on commença à construire de nouveaux bâtiments pour accueillir la collection toujours croissante. Une partie de l'espace a été libérée lors de l'ouverture de la National Gallery en 1824, car de nombreux tableaux et dessins du musée y ont été déplacés.
Nouveau bâtiment et extension
La collection des musées a continué à s'agrandir au cours des années suivantes, et de plus en plus de bâtiments ont été ajoutés pour accueillir les nouveaux objets. Parmi les découvertes importantes faites par les personnes travaillant pour le British Museum, citons le mausolée d'Halicarnasse de Charles Newton en 1857 et le temple d'Artémis en 1869. De nombreux objets trouvés sur ces sites ont été emportés au musée, où ils sont restés depuis lors. En 1852, la célèbre salle de lecture ronde du British Museum a été ouverte. Elle avait suffisamment d'espace pour exposer un million de livres à la fois. La collection continua à s'accroître de plus en plus. Finalement, le Musée d'Histoire Naturelle fut créé en 1887 pour conserver les parties naturelles de la collection du Musée. C'est à cette époque que l'éclairage électrique a été mis en place pour la première fois dans le musée. Ce fut l'un des premiers lieux publics d'Angleterre à le faire. Au début des années 1900, le conseil d'administration du musée a acheté toutes les maisons qui l'entouraient, les a toutes démolies et construites par-dessus. En 1939, juste avant le début de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des expositions du musée ont été déplacées, car les directeurs craignaient que les nazis ne bombardent le musée pendant le Blitz. Les pièces ont été stockées dans d'anciennes stations de métro de Londres, ainsi qu'à d'autres endroits. L'évacuation s'est avérée être une bonne idée, car des parties du musée ont été détruites par des bombes en 1940.
Vers les temps modernes
Une grande partie des années 1950 a été consacrée à la réparation des parties du musée détruites par le bombardement et à la récupération des pièces qui avaient été emportées. Pendant tout ce temps, la collection a continué à s'agrandir, bien que l'espace manquait lentement pour tous les livres apportés. La British Library a été créée en 1973 pour faire face à ce problème. En 1972, le musée a reçu en prêt la collection Toutankhamon du Musée du Caire. Une grande exposition intitulée "Les trésors de Toutankhamon" a été organisée et a attiré plus de 1,5 million de personnes. En 1998, la cour centrale, qui n'était pas utilisée auparavant, a été transformée en Grande Cour avec la salle de lecture en son centre. La Grande Cour dispose de plus de deux acres d'espace sous son toit. Cela en fait le plus grand espace public couvert d'Europe. Elle a été inaugurée par la reine Elizabeth II en janvier 2000. Depuis lors, le musée a rassemblé davantage de pièces historiques que de pièces plus modernes. Il possède désormais une importante collection d'objets romains britanniques, de la Grèce antique et de l'Égypte ancienne, ainsi que des objets provenant de nombreuses autres cultures et époques dans le monde.
