Brentwood est un quartier historique du nord‑est de Washington, D.C., qui tire son nom du manoir de Brentwood construit en 1817 à l'angle de Florida Avenue et de la 6e rue N.E. par Robert Brent, premier maire de la ville. Il offrit le manoir en cadeau de mariage à sa fille Eleanor et à son gendre, le membre du Congrès Joseph Pearson, accompagné d'une vaste ferme environnante. Le domaine alors appelé Brentwood dépassait largement l'emprise du quartier contemporain désigné sous le même nom.

Le manoir de Brentwood et ses représentations

Des représentations du manoir figurent dans James W. Goode, Capital Losses: A Cultural History of Washington's Destroyed Buildings, ainsi que dans des ouvrages conservés par la Historical Society of Washington, D.C. Edward Sisson, descendant des propriétaires, a publié en ligne une collection de peintures, dessins, photographies et récits relatifs au manoir. La Frick Art Reference Library (http://www.frick.org/) détient des dessins et peintures (éventuellement des photographies, bien qu'aucune ne semblait accessible en ligne à la fin de 2007). Un petit dessin et une brève notice figurent aussi dans Washington Outside and Inside de George Alfred Townsend (p. 620), consultable via Google Books.

Attribution architecturale

On attribue souvent la conception du manoir à Benjamin Latrobe, l'architecte du Capitole des États‑Unis. Toutefois, ses archives pour la période concernée sont fragmentaires en raison de problèmes familiaux, si bien que l'attribution reste incertaine.

Le rôle social sous les Patterson

Durant l'administration du président Ulysses S. Grant (1869–1877), Brentwood Mansion fut un centre de la vie mondaine de Washington. Elizabeth (Eliza) Worthington Patterson (fille de Joseph Pearson et de Catherine Worthington Pearson) et son mari Carlile Pollock Patterson y organisèrent de nombreuses réceptions. Les liens familiaux et professionnels des Patterson avec des personnalités influentes — amis et beaux‑frères dans la marine américaine — renforcèrent l'importance sociale du domaine. Patterson Street N.E., qui longe la propriété, porte vraisemblablement le souvenir de la famille.

Déclin, aides législatives et lotissement

Après la mort de C.P. Patterson en 1881, des difficultés financières apparurent. Le 6 juin 1884, le Congrès adopta un projet de loi privé, le House bill No. 4689, intitulé « An act for the relief of Eliza W. Patterson », visant à excuser des taxes foncières accumulées par le District of Columbia sur les terres de la famille. Le président Chester A. Arthur laissa la loi entrer en vigueur sans signer, et fit un commentaire officiel daté du 21 juin 1884, proposant que « ce juste cadeau de la nation à la famille d'un tel officier fidèle devrait provenir du Trésor national plutôt que de celui de ce District… ».

En mars 1889, le beau‑fils de Patterson, le lieutenant Francis Winslow (II) (U.S. Navy), démissionna de la marine après 19 ans de service pour se consacrer au lotissement, à la location et à la vente de parcelles du domaine. Il rencontra le succès dans ces activités. Une portion de la propriété fit par la suite l'objet d'un litige porté devant la Cour suprême des États‑Unis : Francis Winslow contre Baltimore & Ohio RR Co., 188 U.S. 646 (1903). L'affaire contenait des extraits testamentaires concernant l'acquisition de la propriété par Mme Patterson à la mort de sa mère en 1868, et la famille Winslow l'emporta ; le procès portait notamment sur le renouvellement du bail d'une parcelle donnée à une compagnie ferroviaire.

Parallèlement, Francis Winslow (II) développa une expertise reconnue sur les huîtres, dirigeant des enquêtes gouvernementales dans les années 1870–1890. Des références à son travail, toujours citées (2007), sont accessibles via http://www.ocracokepreservation.org/id39.html. Il mena aussi des expéditions d'enquête au Nicaragua pour étudier des itinéraires possibles de canal entre l'Atlantique et le Pacifique.

Du manoir incendié à l'industrialisation

La mort de Francis Winslow (II) en 1908 — vraisemblablement liée à des maladies contractées en Amérique centrale — entraîna de nouveau une gestion décentralisée du domaine. En 1917, cent ans après sa construction, le manoir Brentwood, déjà partiellement abandonné, fut victime d'un incendie ; le terrain accueillit ensuite le Camp Meigs, un camp d'étape pour l'armée pendant la Première Guerre mondiale. La maison, fortement endommagée, fut démolie en 1919. Une partie du terrain devint plus tard la première scierie de Hechinger Co., une entreprise de matériaux et de quincaillerie bien connue à Washington au XXe siècle.

Florida Avenue Market et développements du XXe siècle

Dans les années 1920, Francis Winslow (III), revenu d'une carrière d'ingénieur des mines, prit en charge la gestion des terres héritées. Sa réalisation majeure fut le développement du marché de gros connu sous le nom de Florida Avenue Market (souvent appelé Union Market), qui, après plus de 80 ans, restait en activité comme principal marché de gros de produits alimentaires et de légumes de la ville. Un historique et des photographies détaillées figurent dans l'étude du marché de Florida Avenue du 24 avril 2007 : http://www.anc6a.org/FLaveMarketStudy.pdf.

Au début des années 1940, le District of Columbia acquit une grande part du domaine — notamment la parcelle dite « square 710 » — où fut construit (en 2007) le nouveau siège du Bureau of Alcohol, Tobacco, and Firearms (200 Florida Avenue N.E.). Des illustrations du siège de l'ATF étaient disponibles sur http://www.loopnet.com/…. La prise de possession de la square 710 donna lieu à une action judiciaire intentée par Winslow (III) en tant qu'administrateur, contestant le montant de l'indemnisation : il obtint gain de cause et un jugement en sa faveur, mais, selon la famille, le District déclara ne pas disposer des fonds pour payer la somme majorée. Le titre de propriété était cependant déjà passé au gouvernement. Incertain de la suite, Winslow (III) se retira progressivement ; il mourut en 1948.

Ne trouvant personne dans la génération suivante pour gérer la propriété et ne pouvant superviser les terres depuis Hartford (Connecticut), Cameron Winslow, frère cadet et administrateur, commença à vendre les parcelles restantes dans les années 1950, achevant le démantèlement du domaine originel au début des années 1960.

Gallaudet University et légendes locales

Au fil des décennies, une large portion des terrains acquis par la famille fut récupérée par la Gallaudet University, institution majeure pour les personnes sourdes. Cogswell Hall, résidence universitaire de Gallaudet, aurait été bâtie sur l'emplacement approximatif de l'ancien manoir de Brentwood. Selon un site consacré aux histoires de fantômes de Washington (http://members.aol.com/waniehol/DCplaces.html), des étudiants y ont rapporté des phénomènes attribués à l'esprit d'une petite fille (bruits, objets déplacés, sensations d'observation), alimentant la légende locale.

Géographie, transports et infrastructures

Le quartier de Brentwood tel qu'il est défini aujourd'hui est de forme trapézoïdale et se situe approximativement :

  • au sud : New York Avenue,
  • à l'est : Montana Avenue,
  • au nord : Rhode Island Avenue N.E.,
  • à l'ouest : les voies de la ligne rouge du métro de Washington et le couloir nord‑est d'Amtrak.

Brentwood est desservi par la station de métro Rhode Island Ave‑Brentwood. La zone est également proche de la station connue en 2007 sous le nom de New York Avenue ; cette station a été renommée par la suite NoMa–Gallaudet U (renommage entré en vigueur en 2009). Sur le plan politique, Brentwood se situe dans le Ward 5 de Washington, D.C.

Le quartier abrite plusieurs installations d'infrastructure importantes :

  • le principal centre de tri postal de Washington, connu sous le nom de Brentwood Postal Facility. Pendant les attaques à l'anthrax de 2001, du courrier contaminé adressé à des sénateurs américains y a été traité. Le bureau de poste porte désormais le nom de Joseph Curseen Jr. et Thomas Morris Jr., deux facteurs décédés après leur exposition à l'anthrax. L'installation, d'une superficie d'environ 633 000 pieds carrés, a été fermée le 21 octobre 2001 en raison de la contamination et n'a rouvert qu'en décembre 2003 (21 décembre 2003).
  • une importante installation de maintenance des rames de la Washington Metropolitan Area Transportation Authority (WMATA), desservie par la station dite New York Avenue / NoMa.

Usage du sol et évolution récente

Historiquement dominé par de grandes propriétés agricoles puis par des usages industriels et de marché de gros (Florida Avenue Market), Brentwood est aujourd'hui un quartier mixte : zones résidentielles, établissements universitaires (Gallaudet), sites commerciaux et friches industrielles en voie de réaménagement. Des efforts de revitalisation et des projets de développement urbain se succèdent depuis la fin du XXe siècle, visant à mieux intégrer le quartier au tissu urbain de Washington, à améliorer les espaces publics et à encourager des usages mixtes (logements, commerces, petites entreprises). Le Florida Avenue Market demeure une composante économique importante pour la distribution alimentaire en ville.

Patrimoine et mémoire

Même si le manoir originel a disparu, le nom Brentwood continue de désigner une portion significative du nord‑est de la capitale et témoigne d'une histoire longue et complexe : de la propriété d'un maire fondateur à un domaine social de la haute société, puis à un terrain loti et industrialisé, enfin à un quartier urbain en transformation. Les archives, dessins et photographies conservés dans différentes bibliothèques et collections locales contribuent à préserver la mémoire de ce site. Pour approfondir, on peut consulter les sources mentionnées ci‑dessous (certaines citées dans le texte) et les études locales, comme l'étude du Florida Avenue Market (http://www.anc6a.org/FLaveMarketStudy.pdf).