Cerveau

C'est le cerveau qui pense, apprend et ressent pour le corps. Pour l'homme, il est la source de la conscience. Le cerveau contrôle également les actions autonomes de base du corps, comme la respiration, la digestion, les battements du cœur, qui se produisent automatiquement. Ces activités, et bien d'autres encore, sont régies par les fonctions inconscientes du cerveau et du système nerveux. Toutes les informations sur le monde recueillies par nos sens sont envoyées par les nerfs dans le cerveau, ce qui nous permet de voir, d'entendre, de sentir, de goûter et de ressentir les choses. Le cerveau traite ces informations et nous les percevons sous forme d'images, de sons, etc. Le cerveau utilise également les nerfs pour dire au corps ce qu'il doit faire, par exemple en disant aux muscles de bouger ou à notre cœur de battre plus vite.

C'est généralement vrai, mais une partie de l'activité est directement causée par la moelle épinière, par exemple, les actions réflexes n'impliquent pas le cerveau. Chez les animaux inférieurs, une bonne partie des actions se fait sans que leur cerveau soit impliqué.

Tous les vertébrés ont un cerveau et, au fil du temps, leur cerveau a évolué pour devenir plus complexe. Cependant, certains animaux simples, comme les éponges, n'ont rien de semblable à un cerveau. Les invertébrés segmentés ont des ganglions dans chaque segment, et un anneau de tissu nerveux autour du canal alimentaire à l'avant. Cela permet de faire jouer les données sensorielles de l'avant avec les mouvements du corps.

Chez les mammifères, le cerveau est composé de trois parties principales : le cerveau, le cervelet et le tronc cérébral. La surface du cerveau est le cortex cérébral, que possèdent tous les vertébrés. Les mammifères ont également une couche supplémentaire, le néocortex. C'est la clé du comportement typique des mammifères, en particulier des humains.

Cortex cérébral

Le cortex comporte des zones sensorielles, motrices et d'association. Les zones sensorielles sont les zones qui reçoivent et traitent les informations provenant des sens. Les zones motrices contrôlent les mouvements volontaires, en particulier les mouvements fins effectués par la main. La moitié droite de l'aire motrice contrôle le côté gauche du corps, et vice versa. Les zones d'association produisent une expérience significative du monde et soutiennent la pensée abstraite et le langage. Cela nous permet d'interagir efficacement. La plupart des connexions se font d'une zone du cortex à une autre, plutôt qu'aux zones sous-corticales ; le chiffre peut atteindre 99%.

Cerebellum

Le cervelet coordonne les muscles pour qu'ils travaillent ensemble. Il est également le centre du maintien de la position et de l'équilibre, une partie essentielle du mouvement qui aide à la motricité simple.

Tige du cerveau

Le tronc cérébral se trouve à l'arrière du cerveau (en fait, sous le cerveau chez l'homme). Il relie le reste du cerveau à la moelle épinière. Il comporte de nombreuses parties différentes qui contrôlent différentes fonctions du corps : par exemple, le tronc cérébral contrôle la respiration, les battements du cœur, les éternuements, les clignements des yeux et la déglutition. La température du corps et la faim sont également contrôlées par des parties du tronc cérébral.

Le volume du cerveau humain (par rapport à la taille du corps entier) est très important, comparé à celui de la plupart des autres animaux. Le cerveau humain possède également une très grande surface (appelée cortex) pour sa taille, ce qui est possible car il est très plissé. Si le cortex humain était aplati, il aurait une surface de près d'un mètre carré. Certains autres animaux ont également un cerveau très plissé, comme les dauphins et les éléphants. Voici une règle empirique : plus un animal est grand, plus son cerveau sera grand. ^p15 Même en tenant compte de cela, le cerveau humain, et en particulier le néocortex, est très grand. Nous savons que sa taille a été multipliée par quatre au cours des derniers millions d'années d'évolution. ^p79 Il existe des idées sur les raisons de cette évolution, mais personne n'en est sûr. La plupart des théories suggèrent une activité sociale complexe et l'évolution du langage rendrait un cerveau plus grand avantageux. ^p80 En outre, le cerveau d'Einstein ne pesait que 1 230 grammes, ce qui est inférieur au cerveau moyen d'un homme adulte (environ 1 400 grammes). L'organisation détaillée d'un cerveau est évidemment importante, mais d'une manière qui n'est pas comprise pour l'instant.

Cellules gliales

Le cerveau humain représente environ 2 % du poids du corps, mais il utilise environ 20 % de son énergie. Il compte environ 50 à 100 milliards de cellules nerveuses (également appelées neurones) et à peu près le même nombre de cellules de soutien, appelées gliales. Le rôle des neurones est de recevoir et d'envoyer des informations au reste du corps, tandis que les cellules gliales fournissent des nutriments et guident le flux sanguin vers les neurones, leur permettant ainsi de faire leur travail. Chaque cellule nerveuse est en contact avec pas moins de 10 000 autres cellules nerveuses par le biais de connexions appelées synapses.

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