Le vieillissement (ou "vieillissement") est l'évolution d'un individu au fil du temps. Chez l'homme, le vieillissement est constitué de plusieurs changements physiques et psychologiques.
La sénescence est le processus biologique qui conduit au vieillissement. De nombreuses tentatives ont été faites pour répondre à la question suivante : pourquoi les animaux (en particulier les humains) vieillissent-ils ?
D'une certaine manière, le vieillissement commence à la naissance, car la division et la croissance cellulaires sont alors plus rapides, et ralentissent progressivement avec le temps.
D'une autre manière, le vieillissement commence lorsque la probabilité de décès augmente. Les tableaux actuariels montrent la probabilité de décès à chaque étape de la vie. Ces tables sont utilisées par les compagnies d'assurance pour évaluer les taux d'assurance des polices d'assurance vie et des pensions. Il s'avère que nous avons moins de chances de mourir lorsque nous sommes de jeunes adultes. Pour les filles, c'est dès l'âge de 14 ans. La raison avancée par les biologistes (tels que Peter Medawar et George C. Williams) est que c'est la période la plus importante pour la reproduction, ou qu'elle se situe dans le passé de l'humanité. L'hypothèse est que l'âge maximum de la reproduction dans l'histoire de l'humanité était plus bas qu'aujourd'hui. Un gène peut être exprimé à différents stades de la vie. Tout allèle d'un gène qui interfère avec la reproduction aurait moins de chances d'être transmis à la génération suivante. Le nombre de ces gènes dans la population serait automatiquement réduit. Ainsi, la sélection naturelle éliminerait pratiquement tout effet héréditaire qui réduirait la fertilité.
Cependant, plus tard dans la vie, les défauts hérités n'auraient que peu ou pas d'effet sur l'ensemble de la population. En fait, au cours de la vie, nos cellules collectent des dommages à leur ADN, ce qui est aléatoire, mais nous rend progressivement moins en forme en vieillissant. Et nous avons certains types de cellules qui ne se divisent jamais, ou rarement, à l'âge adulte. Les cellules musculaires et la plupart des neurones ne se divisent jamais à l'âge adulte. Il est évident qu'ils accumulent des dommages, et pas seulement à l'ADN. De plus, nous héritons de diverses affections génétiques qui ont des effets plus tard dans la vie, comme la chorée de Huntington. Le double effet de l'hérédité retardée et de l'accumulation de dommages est ce qui nous fait vieillir. Les protistes ne vieillissent pas : ils se divisent, et la génération suivante est aussi bonne que la précédente. Pourquoi même nos cellules qui se divisent accumulent-elles des dommages ? La réponse à cette question n'est pas connue.
