Les brachiopodes sont un phylum de petits crustacés marins, parfois appelés coquilles de lampe. Ils ne sont pas courants aujourd'hui, mais au Paléozoïque, ils étaient l'un des types les plus courants. Ils vivaient près du rivage (zone littorale), mais aujourd'hui ils ont été poussés dans les eaux plus profondes par la concurrence des mollusques bivalves.

À leur apogée, à l'ère paléozoïque, les brachiopodes occupaient plusieurs niches écologiques marines. Ils étaient parmi les plus abondants des filtreurs et des constructeurs de récifs. Beaucoup s'asseyaient au fond de la mer, mais certains nageaient dans le style de propulsion par jet des coquilles Saint-Jacques. Les fossiles de brachiopodes ont été des indicateurs utiles des changements climatiques pendant l'ère paléozoïque.

Ils ressemblent plutôt à des bivalves, mais leur organisation interne est tout à fait différente. Leurs coquilles ou "valves", en général en carbonate de calcium, ont une surface supérieure et une surface inférieure, contrairement à la disposition gauche et droite des mollusques bivalves. Les valves des brachiopodes sont articulées à l'extrémité arrière. L'avant peut être ouvert pour l'alimentation ou fermé pour la protection.

Deux grands groupes sont reconnus, articulés et inarticulés. Les brachiopodes articulés ont des charnières dentées et des muscles simples d'ouverture et de fermeture, tandis que les brachiopodes inarticulés ont des charnières dentées et un système de muscles plus complexe utilisé pour assembler les deux moitiés. Dans un brachiopode typique, un pédicule en forme de tige part d'une ouverture dans l'une des valves (la valve pédiculaire). Il attache l'animal au fond de la mer, mais sans la vase qui bloquerait l'ouverture.

Les brachiopodes ont un énorme dossier de fossiles remontant au Cambrien. Ils ont été fortement réduits par les deux principaux événements d'extinction, le P/Tr et le K/T. Les mollusques bivalves ont pris le contrôle de leurs habitats côtiers au Mésozoïque, et depuis lors, les brachiopodes ont été confinés dans les eaux plus profondes, à l'exception d'une poignée d'espèces. Il y a environ 100 à 350 espèces vivantes ; les espèces fossiles sont au nombre de 12 000.

Le lingula, l'un des plus anciens genres de brachiopodes, a survécu depuis le tout premier Ordovicien jusqu'à nos jours. Les différentes espèces se ressemblent beaucoup, et le genre est un bon exemple de fossile vivant.

La classification des brachiopodes est débattue par les paléontologues invertébrés.