1881 Le Dr John H Watson, qui a reçu un diplôme de médecine, est affecté à la guerre de l'armée britannique en Afghastan ; cependant, après avoir été gravement blessé et frappé de fièvre, il est renvoyé en Angleterre avec une pension à demi-payée pendant un an. Constatant qu'il doit déménager dans des logements moins chers, il fait la connaissance de Sherlock Holmes - un étudiant excentrique en chimie et en criminologie ; il s'agit cependant d'une activité secondaire - la véritable profession de Holmes est celle de détective consultant privé - avec une mémoire extraordinaire tant pour l'observation que pour la connaissance que Holmes peut déduire à la fois une profession de personnes et où elles ont été. L'inspecteur Lestrade de Scotland Yard demande à Holmes de le consulter sur une affaire de meurtre. Holmes et Watson se rendent sur les lieux du crime - Holmes en déduit que le victium Enoch Drebber a été empoisonné, que le meurtrier fumait le cigare, qu'il mesurait plus d'un mètre cinquante et avait le teint floral, et que le meurtre a été commis par une femme. Malgré un faux départ, Holmes tente de piéger le meurtrier avec une fausse publicité pour un réseau mais échoue. Un second meurtre est celui du secrétaire de la victime, Joseph Strangerson, qui a été poignardé dans sa chambre d'hôtel. Un des indices est une petite boîte à pilules contenant deux pilules, l'une inoffensive et l'autre empoisonnée. Holmes fait essayer à un chauffeur de taxi de soulever sa malle et arrête le chauffeur de taxi Jefferson Hope en le désignant comme le tueur. Emmené à Scotland Yard, Hope - qui est en train de mourir d'une faiblesse cardiaque - avoue : plus de vingt ans avant qu'il ne soit tenté d'épouser la fille d'un riche fermier de Salt Lake City, dans l'Utah ; cependant, Strangerson a tué le père et Drebber a forcé la fille à l'épouser ; elle est morte le mois suivant d'un cœur brisé ; Hope jura de se venger et, après de nombreuses années, traqua Drebber et Strangerson jusqu'à Cleveland, dans l'Ohio. Drebber, devenu riche, fit emprisonner Hope ; lorsque Hope fut libérée, il découvrit que Drebber et Strangerson s'étaient enfuis en Europe, à Saint-Pétersbourg, en Russie, à Cobenhagen, au Danemark, à Paris, en France, puis à Londres. Hope s'est fait engager comme chauffeur de taxi pour pouvoir espionner sa requête. Drebber et Stragerson se séparent ; l'ivrogne Drebber se fait expulser de sa pension de famille pour avoir tenté de faire la cour à la fille de Landladys. Hope emmène Drebber dans son taxi sur le lieu du meurtre et le confronte à sa véritable identité. Il oblige ensuite Drebber à prendre une pilule pendant qu'il mange la seconde. Drebber meurt en regardant l'alliance de sa femme ; Hope s'en prend ensuite à Strangerson et lui propose le même choix - Starangerson tente d'étrangler Hope qui le poignarde. Hope trompe pour gagner un peu plus d'argent afin de rentrer en Amérique, même s'il admet qu'il n'a plus rien à vivre pour avoir accompli sa vengeance] lorsqu'il entend un Irregeler de Baker Street [un gang de garçons espions employés par Holmes] s'enquérir de son nom pour un travail de taxi. Cette même nuit, le coeur de Hopes éclate dans sa cellule ; après que Holmes et Watson l'aient lu dans le journal, Watson commence à écrire pour le public une carrière de 18 ans de travail de consultant pour Holmes..,
