Coureurs de blocus de la guerre civile américaine

Contexte

Le blocus faisait partie du plan Anaconda du général Winfield Scott, qui visait à exercer une pression économique sur la Confédération jusqu'à son retour dans l'Union. Ce fut le blocus le plus ambitieux jamais tenté dans l'histoire du monde. En 1861, les États confédérés avaient peu de manufactures par rapport au Nord. Ils n'avaient pas la capacité de fabriquer les armes et les munitions dont ils avaient besoin pour mener une guerre. Ce qu'ils avaient, c'était du coton, qui était très rentable car ils utilisaient une main-d'œuvre esclave. À l'époque, le Sud fournissait du coton à l'Angleterre et à la France pour qu'elles l'utilisent dans leurs usines textiles. Le Sud devait exporter le coton vers l'Europe et importer en retour des armes et de la nourriture pour son armée. Un blocus réussi pouvait gravement compromettre la capacité du gouvernement confédéré à poursuivre le combat.

Proclamations

Le président Lincoln a publié deux proclamations concernant le blocus. Le 19 avril, il a déclaré un blocus des ports du Sud, de la Caroline du Sud au Texas. Le 27 avril, il a publié une seconde proclamation, étendant le blocus à la Virginie et à la Caroline du Nord. Elle se lit comme suit

Questions juridiques

La proclamation a immédiatement soulevé la question de savoir si l'action des États en sécession était une rébellion ou une guerre. Juridiquement, selon la Constitution des États-Unis, c'est une insurrection armée "faisant la guerre aux États-Unis" qui les a rendus coupables de trahison. Mais, dans leurs relations avec les gouvernements étrangers, les États-Unis ont toujours traité les Confédérés comme des rebelles et non comme des belligérants en guerre contre les États-Unis.

Lincoln connaissait très bien l'importance de la sémantique. Il considérait l'acte de sécession comme un acte de rébellion contre l'autonomie démocratique d'un État. Selon lui, une minorité de personnes avait pris le pouvoir dans le Sud parce qu'elles n'aimaient pas la façon dont l'élection présidentielle de 1860 s'était déroulée. Cet acte a défié un principe essentiel de la démocratie, qui est un gouvernement librement élu. Lincoln a déclaré : "Il nous appartient maintenant de montrer au monde que ceux qui peuvent organiser des élections honnêtes peuvent aussi réprimer une rébellion".

En 1861, la Confédération et l'Union veulent toutes deux obtenir l'aide de la Grande-Bretagne. Le Nord comptait sur eux en raison de leur condamnation de l'esclavage. La Confédération comptait sur leur aide en raison de la grande importance de leur coton pour l'économie britannique. Les deux parties avaient donc des relations diplomatiques avec la Grande-Bretagne. Le Sud avait besoin de l'aide de la Grande-Bretagne pour gagner la guerre. De plus, sans l'aide de la Grande-Bretagne, la France n'oserait pas intervenir, même si elle était déjà amie avec le Sud. Le 4 mai 1861, la reine Victoria publia une proclamation déclarant la neutralité de la Grande-Bretagne dans la guerre et reconnaissant la Confédération comme belligérante dans le conflit. Cela a mis Lincoln en colère. Seward, son secrétaire d'État, avait déjà donné des instructions au nouveau ministre britannique pour qu'il démissionne et rentre au pays si la reine reconnaissait la Confédération. La France suivit avec une déclaration similaire qui reconnaissait également la CSA comme une nation. Seward avertit les deux nations de la possibilité d'une guerre avec les États-Unis sur cette question.

Blocus de l'Union

Lorsque Lincoln a ordonné le blocus, la marine américaine comptait moins de 9 000 hommes. A la fin de 1861, elle était passée à 24 000 hommes. Le blocus était constitué d'escadrons de navires installés en différents points de la ligne côtière sud. Chaque groupe était chargé de surveiller une zone particulière. Deux premières victoires ont contribué à renforcer le blocus. En avril 1862, les forces de l'Union s'emparent de Fort Pulaski et de Savannah, en Géorgie. Quelques semaines plus tard, la Nouvelle-Orléans est capturée. En août 1865, Mobile, Alabama, le dernier port confédéré du Golfe du Mexique, est tombé aux mains des forces de l'Union.

Les efforts confédérés

Au début, les opérations de blocus étaient effectuées par des navires de toutes tailles. Les plus performants ont été les bateaux à vapeur qui ont été mis hors service lorsque la guerre a éclaté. Ils pouvaient longer la côte et transporter leurs cargaisons de coton vers Cuba ou les Bahamas et ramener des articles de moindre valeur. Cette collection de bateaux, pour la plupart de petite taille, a bien fonctionné au début, lorsque la marine de l'Union ne pouvait pas surveiller efficacement toutes les zones de la côte. Ils n'avaient donc pas besoin d'être rapides ou furtifs et le travail était assez facile. Les capitaines connaissaient très bien la côte, ce qui leur permettait d'éviter les navires de guerre de l'Union. Le coton est récolté en septembre et expédié pendant l'hiver et le printemps. Lorsque le blocus est entré en vigueur en avril 1961, la majeure partie du coton de cette année-là avait déjà été expédiée. Il n'en restait plus qu'un septième environ pour les petits navires. La récolte de coton de 1860 avait été énorme et il n'y avait pas de pénurie de coton ni dans les États du Nord ni en Angleterre. Il n'y avait donc pas de grands profits à réaliser ni d'argent disponible pour acheter des fournitures de guerre. Cela a joué en faveur de l'Union, même si le blocus n'était pas encore très efficace. Néanmoins, les partisans du blocus pouvaient faire des bénéfices, mais pas autant que plus tard dans la guerre.

À mesure que la guerre progressait et que de plus en plus de navires de guerre de l'Union se mettaient à disposition pour le blocus, le nombre de ports disponibles diminuait. Mais la gestion du blocus est devenue plus spécialisée. En 1863, 199 coureurs de blocus sont arrivés dans les ports confédérés. En 1864, leur nombre est passé à 244. En 1865, à la fin de la guerre, 30 autres avaient réussi à transporter leurs cargaisons vers les ports du Sud. De plus en plus, cela dépendait d'un type de navire très particulier. C'étaient des bateaux à vapeur, construits pour la vitesse, ils avaient de grandes capacités de chargement et avaient une silhouette très basse qui les rendait plus difficiles à voir à distance. Le travail était dangereux, mais un voyage réussi pouvait rapporter d'énormes bénéfices aux équipages. Ils devinrent le principal débouché du Sud pour le commerce avec l'Europe. Sans eux, la Confédération n'aurait pas pu durer aussi longtemps qu'ils l'ont fait. Risquant la guerre avec les États-Unis, l'Angleterre a secrètement construit plusieurs coureurs de blocus pour le Sud.