La force allemande des U-boots est désormais principalement basée à Ostende en Belgique. Les sous-marins allemands avaient donc un meilleur accès aux voies maritimes autour de l'Angleterre. Les Allemands profitent de cet avantage et envoient une vingtaine de U-boots pour commencer le blocus naval. En janvier, avant la déclaration de "guerre sous-marine sans restriction" comme on appelait le blocus sous-marin, 43 550 tonnes de navires avaient été coulées par les U-boot. Le nombre de naufrages a ensuite augmenté régulièrement, avec 168 200 tonnes coulées en août.
Les pertes de navires de guerre britanniques sont faibles. Bien que le cuirassé Formidable ait été coulé par les U-24 le jour de l'an, les écrans des destroyers rapides ont rapidement fait disparaître les attaques réussies contre les cuirassés et les croiseurs. D'autre part, un navire de guerre de la Royal Navy ne pouvait pas faire grand-chose pour couler un U-boot si le capitaine du sous-marin était raisonnablement vigilant. Le U-boot était généralement à l'abri des bombardements une fois qu'il était submergé. Il pouvait être éperonné s'il se trouvait à la profondeur du périscope, mais l'éperonnage n'était guère une tactique raisonnable en tant que pratique standard.
Les destroyers ne pouvant pas chasser les U-boot car ils protégeaient la flotte, les Britanniques pressèrent tous les navires qu'ils pouvaient mettre en service, y compris les yachts et les chalutiers, comme patrouilleurs auxiliaires. Cependant, les U-boot ont pu facilement échapper aux patrouilles et couler les navires marchands voyageant sans escorte.
Sur le plan militaire, la guerre sous-marine sans restrictions s'avérait un grand succès, et les U-boots avaient de bonnes chances d'affamer la Grande-Bretagne pour qu'elle se rende. Cependant, en termes de guerre de propagande, ce fut un grand désastre pour l'Allemagne. L'Amérique voulait rester en dehors de la guerre européenne, mais l'opinion publique américaine s'était retournée contre l'Allemagne, car la guerre sous-marine sans restriction semblait confirmer la réputation de brutalité de l'Allemagne. La mort de citoyens américains voyageant à bord de navires britanniques torpillés par des sous-marins allemands commença à faire la une des journaux américains.
Lorsque le 7 mai 1915, le paquebot RMS Lusitania est coulé par un sous-marin allemand, l'indignation américaine rapproche les États-Unis de la déclaration de guerre à l'Allemagne. Sous la menace de représailles américaines, le 27 août, le Kaiser a imposé de sévères restrictions aux attaques des U-boots contre les grands navires à passagers. Le 18 septembre 1915, il a complètement mis fin à la guerre sous-marine sans restriction.
Sous la pression militaire exercée sur l'Allemagne au début de 1917, le Kaiser déclara une fois de plus une guerre sous-marine totale et sans restrictions. Certains diplomates allemands pensaient que les Américains éviteraient la guerre à tout prix, et si ce n'était pas le cas, il fallait espérer que l'Allemagne puisse mettre la Grande-Bretagne à genoux avant que la puissance américaine ne fasse une grande différence en Europe. En février, 86 navires ont été coulés, suivis de 103 en mars, puis de 155 en avril. Les États-Unis ont finalement déclaré la guerre à l'Allemagne en avril 1917, par le biais du télégramme Zimmermann. Ensemble, l'Amérique et la Grande-Bretagne ont réussi à vaincre les sous-marins allemands.
