Bleeding Kansas

Avant 1854, lorsque la loi du Kansas-Nebraska a ouvert le territoire à la colonisation, des gens y vivaient. Parmi eux se trouvaient plusieurs tribus d'Amérindiens. Il s'agissait notamment des tribus indiennes des plaines du Kansas, des Osage et des Pawnee. Ils ont vécu et se sont déplacés dans ce qui est aujourd'hui l'État du Kansas. Dans les années 1830, une vingtaine de tribus vivant à l'est du Mississippi ont été déplacées à l'ouest du Missouri. En 1854, la plupart de ces tribus avaient été forcées de céder ces terres au gouvernement fédéral et de s'installer dans ce qui est aujourd'hui l'Oklahoma.

Avant le début de la loi Kansas-Nebraska, l'idée de la souveraineté populaire suscitait l'intérêt du territoire. Plusieurs groupes ayant des intérêts politiques ont promu l'idée d'une colonisation par les Blancs. L'un d'entre eux, la New England Emigrant Aid Company, était à l'origine de la colonisation par l'État libre. Le premier groupe de colons de la Nouvelle-Angleterre a fondé la ville de Lawrence, au Kansas, qui est rapidement devenue un centre d'activité abolitionniste. La même année, la ville de Topeka, au Kansas, a été fondée par Cyrus K. Holliday et d'autres défenseurs de la lutte contre l'esclavage. Les Missouriens ont senti qu'il y avait un complot des abolitionnistes visant à entourer l'État du Missouri d'États libres. Les résidents du Missouri qui avaient intérêt à ce que le Kansas devienne pro esclavagiste ont afflué sur le territoire. Les villes d'Atchison et de Leavenworth ont toutes deux été fondées par des Missouriens pro-esclavagistes.

L'esclavage a été l'un des principaux problèmes qui ont conduit à la guerre civile. Le sud des États-Unis était principalement dépendant de l'agriculture et des quelque 4 millions d'esclaves et de leurs descendants qui effectuaient tous les travaux dans les plantations du sud. Une grande partie de l'économie du Sud dépendait du travail libre des esclaves, même si seul un petit pourcentage des habitants du Sud possédait réellement des esclaves. Les esclaves pouvaient être échangés, loués, achetés ou vendus. Le statut social d'un homme, son prestige et sa richesse étaient démontrés par le nombre d'esclaves qu'il possédait.

Dans le nord des États-Unis, au moment de la guerre civile, l'esclavage avait été aboli. Le nord était principalement industriel et l'immigration, en particulier d'Irlande et d'Allemagne, constituait une source de main-d'œuvre bon marché qui éliminait le besoin d'esclaves.

Depuis que la loi du Kansas-Nebraska a ouvert le territoire à la colonisation en 1854, le parti pro-esclavagiste du Missouri s'est ingéré dans les affaires du Kansas. Le Missouri a été admis en tant qu'État pro-esclavagiste dans le cadre du Compromis du Missouri. Les esclavagistes du Missouri étaient nerveux à l'idée d'avoir un État libre à sa frontière occidentale où les esclaves en fuite pourraient s'échapper. Les propriétaires de plantations du Missouri voulaient donc faire tout leur possible pour que le Kansas devienne un État esclavagiste.

La plupart des gens qui sont venus sur le territoire du Kansas sont venus pour des terres et des opportunités. La plupart venaient d'États de l'Est tels que l'Ohio, le Kentucky, la Pennsylvanie et New York. Ils étaient presque tous blancs. Même s'ils n'avaient pas d'esclaves eux-mêmes, la plupart avaient des préjugés contre les Noirs, qui croyaient à l'idée populaire qu'ils étaient inférieurs. La plupart des colons semblaient ne vouloir que des terres libres pour les Blancs.

En octobre 1855, John Brown est venu sur le territoire du Kansas pour combattre l'esclavage. Le 21 novembre 1855, une escarmouche appelée "guerre de Wakarusa" a commencé lorsqu'un libre-état nommé Charles Dow a été abattu par un colon pro-esclavagiste. La guerre a fait un mort, un État libre du nom de Thomas Barber a été abattu. Le 21 mai 1856, les Missouriens envahissent Lawrence et brûlent le Free State Hotel. Ils détruisirent deux bureaux de journaux, et saccagèrent les maisons et les magasins.

En mai 1856, le sénateur républicain Charles Sumner prend la parole pour dénoncer la menace de l'esclavage au Kansas. Il avait consacré ses énormes énergies à la destruction de ce que les républicains appelaient la "puissance esclave". Dans le discours intitulé "Le crime contre le Kansas", Sumner a ridiculisé l'honneur du sénateur Andrew Butler, un homme âgé de Caroline du Sud. Il a comparé le programme pro-esclavagiste de Butler envers le Kansas au viol d'une vierge et a caractérisé son affection pour cette dernière en termes sexuellement explicites et dégoûtants. Le lendemain, le cousin de Butler, le membre du Congrès de Caroline du Sud Preston Brooks, a failli tuer Sumner sur le sol du Sénat avec une lourde canne. Cette action a choqué la nation, a provoqué des violences au sein du Sénat et a aggravé la division Nord-Sud.

La violence a continué à augmenter. L'abolitionniste de l'Ohio, John Brown, a amené ses fils et d'autres partisans à planifier le meurtre de colons qui se prononçaient en faveur de l'esclavage. Dans une colonie pro esclavagiste de Pottawatomie Creek, dans la nuit du 24 mai, le groupe s'est emparé de cinq hommes pro esclavagistes et les a tués à coups de sabre. Brown et ses hommes se sont échappés et ont commencé à préparer une insurrection d'esclaves à grande échelle qui devait avoir lieu à Harper's Ferry, en Virginie, avec le soutien financier des abolitionnistes de Boston. Le gouvernement territorial pro-esclavagiste avait été transféré à Lecompton.

En août 1856, des milliers d'hommes pro-esclavagistes ont formé des armées et ont marché sur le Kansas. Ce même mois, Brown et plusieurs de ses partisans ont engagé 400 milices pro-esclavagistes dans la "bataille d'Osawatomie". Les hostilités ont fait rage pendant deux mois supplémentaires jusqu'à ce que Brown quitte le territoire du Kansas. Le nouveau gouverneur du territoire, John W. Geary, prend ses fonctions et demande aux deux parties de faire la paix. Il s'ensuivit une paix fragile, rompue par des flambées de violence intermittentes pendant deux années supplémentaires. La dernière grande flambée de violence a été déclenchée par le massacre du Marais des Cygnes en 1858. C'est à cette occasion que des brigandages ont tué cinq hommes de l'État libre. Au total, environ 56 personnes sont mortes au cours de la période appelée "Bleeding Kansas".

Le processus politique qui a conduit à la création de l'État du Kansas a été long et laborieux. Pour devenir un État, le Kansas a dû soumettre une constitution acceptable au Congrès américain. Le Kansas a tenté à quatre reprises de devenir un État avec un total de quatre constitutions. C'était plus que tout autre territoire d'État. Les Missouriens, parce qu'ils étaient si proches, ont traversé la frontière en masse pour voter sur la première constitution d'État. Le fait qu'ils n'étaient pas résidents du Kansas ne les a pas empêchés de remplir les urnes. Avec leur aide, des candidats pro-esclavagistes ont été élus à la convention constitutionnelle. Ce qui fut appelé la "fausse assemblée législative" se réunit le 2 juillet 1855. Parmi les lois votées par le faux corps législatif figurait la peine de mort pour toute personne libérant des esclaves ou pour avoir dit ou écrit quoi que ce soit qui puisse provoquer une rébellion d'esclaves. Les citoyens du Kansas qui avaient exprimé des idées anti-esclavagistes n'étaient pas autorisés à être jurés. La convention a fait tout son possible pour chasser toute personne ayant des sentiments anti-esclavagistes. Les abolitionnistes anti-esclavagistes se sont réunis le 24 juin 1855 et ont rejeté les lois et la constitution de la fausse législature.

La constitution de Topeka

Après plusieurs conventions, les États libres se sont réunis à Topeka pour rédiger une constitution. Celle-ci a été soumise au Congrès américain et elle est allée aux électeurs du Kansas le 15 décembre. La "constitution de Topeka" a été ratifiée par 1 731 voix contre 46. Cette victoire inégale est due au fait que les partisans de l'esclavage ont boycotté le vote. Le président Franklin Pierce a prononcé un discours le 24 janvier 1856, confirmant l'autorité de la "fausse assemblée législative". Il a qualifié la constitution de Topeka et la convention abolitionniste d'illégales. La Chambre des représentants des États-Unis a accepté la constitution par un vote de 99 contre 97. Elle a été envoyée au Sénat des États-Unis, mais le projet de loi a été retenu en commission. La Chambre et le Sénat ont fait des allers-retours sur la question, mais rien n'a été résolu. Le président Pierce a alors envoyé des troupes fédérales pour démanteler la législature de Topeka le 4 juillet. Une année s'est écoulée sans aucun progrès. Les abolitionnistes et les esclavagistes ont commencé à mener une guérilla à la frontière pour tenter de régler la question.

La constitution de Lecompton

Une année s'est écoulée avec peu de changements. Cependant, James Buchanan a été élu président des États-Unis. Il nomme Robert J. Walker au poste de gouverneur territorial du Kansas. Ses instructions à Walker étaient d'aider la "législature régulière" à former une nouvelle convention constitutionnelle. Buchanan promit au Kansas que les électeurs seraient protégés contre la force ou la fraude et qu'ils ne devraient pas boycotter la convention. Entre la mi-octobre et le début novembre, la Constitution de Lecompton a été rédigée. Lorsqu'elle a été présentée aux électeurs du Kansas, elle offrait deux choix : une "Constitution avec esclavage" et une "Constitution sans esclavage". Mais elle a été intelligemment formulée en ce sens qu'elle ne permettait pas de voter contre une constitution. Cela a provoqué une réaction de colère des électeurs et le gouverneur Walker a été contraint de démissionner. Par un vote de 6 226 voix contre 569, le 21 décembre, l'option "Constitution avec esclavage" l'a emporté. Mais la constitution de Lecompton n'a guère progressé au Congrès. Le Parti républicain nouvellement formé s'est allié aux démocrates du Nord, dont le sénateur Stephen A. Douglas, qui s'opposaient à la constitution parce qu'ils estimaient qu'elle ne représentait pas la volonté du peuple du Kansas. Le Parti démocrate était divisé sur cette mesure. Douglas et l'État libre du Kansas ont obtenu un référendum le 4 janvier 1858. Cette fois, les abolitionnistes, dont beaucoup avaient auparavant boycotté le vote, ont voté. Plus de 10 000 électeurs ont rejeté complètement la Constitution de Lecompton.

La constitution de Leavenworth

La troisième tentative de constitution a été appelée la Constitution de Leavenworth. Elle a été ainsi nommée parce que le 25 mars 1858, les délégués se sont réunis à Leavenworth, dans le Kansas. Lorsqu'un projet de loi appelant à une nouvelle convention avait été envoyé au nouveau gouverneur territorial, James Denver, pour approbation, il l'a ignoré. La législature territoriale a alors adopté la mesure, mais ils se sont réunis après l'ajournement prévu. Cela a provoqué un débat amer avant même que la convention ne se réunisse. Lors de la convention, les abolitionnistes étaient divisés sur plusieurs questions, notamment sur ce qu'il fallait offrir aux Noirs. Malgré cela, les délégués ont voté une nouvelle constitution à présenter aux électeurs. Elle a été ratifiée le 18 mai, mais très peu de Kansansans se sont déplacés pour voter sur cette mesure. Le Congrès n'a même pas pris la constitution de Leavenworth au sérieux. Au lieu de cela, le président Buchanan a déclaré que la constitution de Lecompton avait été ratifiée et qu'elle devait être la constitution à l'étude. Alors que la constitution de Leavenworth était en attente de ratification, les deux chambres du Congrès ont renvoyé la constitution de Lecompton aux électeurs du Kansas. Cette fois, un pot-de-vin a été versé. Si les électeurs approuvaient la constitution de Lecompton, ils obtiendraient 3,5 millions d'acres de terres publiques à utiliser pour des écoles, une université et des travaux publics. S'ils rejetaient la constitution, le Kansas ne serait pas autorisé à en soumettre une autre avant d'avoir gagné une plus grande population. Le 2 août, les électeurs ont rejeté les conditions de création d'un État par le Congrès par un vote de 11 812 voix contre 1 926. Les constitutions de Lecompton et de Leavenworth étaient toutes deux mortes. Les factions pro-esclavagistes et anti-esclavagistes ont réalisé qu'il était temps d'élaborer un nouveau plan pour le Kansas.

La constitution Wyandotte et le statut d'État du Kansas

La situation s'est temporairement calmée, bien que les sondages aient montré que les abolitionnistes des États libres étaient clairement majoritaires. Beaucoup d'hommes pro-esclavagistes du Missouri se sont désintéressés des affaires politiques du Kansas. Beaucoup d'abolitionnistes plus radicaux se sont également désintéressés de la politique du Kansas. La législature territoriale s'est employée à trouver un moyen pour que le Kansas devienne un État. Le 9 février 1859, la législature a adopté une loi visant à créer une convention constitutionnelle supplémentaire. Le nouveau gouverneur, Samuel Medary, a signé le projet de loi. Un vote tenu le 28 mars a montré que 5 306 Kansas étaient pour la mesure alors que 1 425 étaient contre. À cette époque, on pensait généralement que le Kansas serait un État libre, si son statut d'État était approuvé. Mais d'autres questions étaient débattues. Il s'agit notamment des frontières de l'État, du suffrage et de la tempérance. Les délégués à la convention sont élus et se réunissent le 5 juillet à Wyandotte, une ville qui fera plus tard partie de Kansas City. Le 29 juillet, la constitution de Wyandotte est adoptée (sans la signature de nombreux démocrates présents à la convention). Elle a été présentée au peuple du Kansas le 4 octobre et a été approuvée par un vote de 10 421 voix contre 5 530.

En février 1860, la Chambre des représentants des États-Unis a présenté un projet de loi pour la création d'un État et l'a adopté. Au Sénat, cependant, la mesure a été bloquée. Elle a été soumise à la commission des territoires pendant trois mois avant de revenir au Sénat. Le comité avait recommandé qu'elle ne soit pas adoptée. Les débats sur cette mesure ont été interminables, mais rien n'a été fait en raison de l'élection présidentielle à venir. Lors de l'élection de 1860, Abraham Lincoln a remporté la présidence. Les États du Sud ont alors fait sécession de l'Union. Le Congrès ayant éliminé ceux qui s'opposaient à ce que le Kansas devienne un État libre, la mesure a été adoptée. Le président Buchanan était toujours en fonction mais il a signé le projet de loi faisant du Kansas le 34e État. La constitution Wyandotte est devenue la constitution de l'État du Kansas.

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