Æthelbald (roi de Mercie)

Roi de Mercia

Aethelbald, fils d'Alweo et petit-fils d'Eowa, le frère de Penda. En tant qu'atheling et concurrent possible pour le trône, il a été forcé de quitter Mercia par son cousin Ceolred. Aethelbald trouva refuge auprès de son parent, (Saint) Guthlac de Crowland. Saint Guthlac meurt en 714 mais prédit qu'Aethelbald sera roi de Mercia. Deux ans plus tard, à la mort de Ceolred, Aethelbald devint roi. L'un de ses premiers actes fut de commencer la construction de l'abbaye de Crowland qu'il promit de construire pour Guthlac si sa prédiction se réalisait. Au début de son règne, Aethelbald se retrouve face à deux rois forts sur ses frontières. Ine du Wessex et Wihtred du Kent avaient une influence dans le sud de l'Angleterre. Aethelbald avait de l'influence auprès d'autres rois du sud. Wihtred meurt en 725 et Ine abdique son trône en 726. Il soutient Athelheard du Wessex pour devenir roi en 726.

Bretwalda

Aethelbald a commencé à s'emparer de certaines parties du Wessex. Il obtient le Berkshire en 730. Trois ans plus tard, il a pris Somerton dans le Wessex. Aethelbald a pu offrir à l'archevêque de Canterbury un don du monastère de Cookham dans le Berkshire (Wessex). En 731, alors que Bède termine son histoire ecclésiastique, Aethelbald est le maître de tous les royaumes anglais au sud de la rivière Humber. En 740, Aethelbald brûle York et détruit une grande partie de la Northumbrie. La même année, Athelheard de Wessex meurt et est remplacé sur le trône par Cuthred. Cuthred fit savoir qu'il n'était pas un souverain aussi faible qu'Athelheard et lutta contre le fait qu'Aethelbald soit son seigneur. Au cours des trois premières années de son règne, Cuthred fit la guerre à Mercia, mais n'obtint que peu de résultats. En 743, Cuthred se joignit à Aethelbald pour combattre les Gallois. En 748, le fils de Cuthred, Cynric, essaya de faire déposer son père et mourut dans la rébellion. Selon la Chronique anglo-saxonne, la rébellion fut encouragée par Aethelbald. En 752, Cuthred tente de se libérer du roi Aethelbald. Cela a conduit à une bataille à Burford où Cuthred s'est battu contre Aethelbald. La bataille se termina par la fuite d'Aethelbald du champ de bataille. A partir de ce moment, Cuthred conserva son indépendance vis-à-vis de Mercia pour le reste de son règne.

Aethelbald et l'Eglise

Il a influencé les sélections de trois archevêques successifs de Canterbury (dans le Kent). Il s'agit de Tatwine en 731, Nothhelm en 734 et Cuthbert en 740. À cette époque, Mercia était un royaume très riche et Aethelbald lui-même était très riche. Il utilisait apparemment les fonds de l'église à ses propres fins. Il obligeait les moines à travailler sur ses projets de construction. Non seulement Aethelbald s'imposait aux nonnes, mais il encourageait les moines à se comporter de la même façon. Saint Boniface s'est plaint au roi Aethelbald de ses mauvaises manières dans une lettre datée du c.  746-747. Il souligne qu'Aethelbald n'avait pas pris une épouse légitime et qu'il n'avait pas respecté la chasteté. Il a dit que le roi avait ruiné sa bonne réputation devant les hommes. Enfin, les crimes qu'Aethelbald avait commis dans des couvents avec des nonnes et des vierges doublèrent son infraction. Il avertit le roi de changer ses habitudes avant de rencontrer une mort terrible. Cela n'eut aucun effet sur Aethelbald. Il s'impatiente avec les hommes d'église et empiète sur leurs privilèges. Ce n'est qu'à la fin de sa vie qu'il développa une manière moins autoritaire de traiter avec l'Église.

En 757, Aethelbald a été assassiné de nuit par un de ses propres gardes du corps. Le trône fut temporairement usurpé par Beornred jusqu'à l'arrivée au pouvoir d'Offa la même année qu'Aethelbald. Aethelbald a conservé sa suprématie sur tous les royaumes du sud de l'Angleterre plus longtemps que toute autre bretwalda. Il le fit en partie par la force ; Aethelbald était un grand chef de guerre. Il le fit en partie grâce à sa grande richesse, grâce aux hommages que lui rendaient les autres rois. Il pouvait s'offrir une main-d'oeuvre importante ainsi qu'une grande armée. Il a également essayé d'utiliser les grandes richesses de l'Église à son propre avantage. Mais il accorda également des subventions à l'église pour la construction de monastères. Il assista à de grands conseils de l'église qui n'auraient pas eu lieu sans son soutien. C'était un roi puissant mais un chrétien moins qu'idéal.