Le terme vient de l'âge d'or américain des années 1890, lorsque les nouvelles technologies ont rendu les journaux moins chers. Deux propriétaires de journaux à New York se sont battus pour obtenir plus de lecteurs et vendre plus de journaux que l'autre. Il s'agit de Joseph Pulitzer avec le New York World et de William Randolph Hearst avec le New York Journal. La partie la plus importante de ce combat s'est déroulée de 1895 à environ 1898. Lorsque les gens parlent de "journalisme jaune" dans l'histoire, ils parlent souvent de ces années.
Les deux journaux ont été accusés de faire du sensationnalisme (en faisant paraître l'information beaucoup plus importante qu'elle ne l'était en réalité) afin de vendre plus de journaux, bien qu'ils aient également fait des reportages sérieux. La New York Press a utilisé le terme "journalisme du Yellow Kid" au début de 1897, d'après une bande dessinée alors très populaire, pour parler des journaux de Pulitzer et de Hearst, qui en ont tous deux publié des versions pendant une guerre de circulation. C'est Ervin Wardman, éditeur du New York Herald (qui n'était pas du "journalisme jaune") qui l'a inventé.
Joseph Pulitzer a acheté le New York World en 1883 après avoir fait du St. Louis Post-Dispatch le plus grand quotidien de cette ville. Pulitzer a essayé de rendre le New York World amusant à lire et a rempli son journal d'images, de jeux et de concours qui ont attiré de nouveaux lecteurs. Des histoires de crime remplissaient de nombreuses pages, avec des titres comme "Était-il un suicidaire ?" et "Crier pour la pitié". De plus, Pulitzer ne facturait que deux cents par numéro mais donnait aux lecteurs huit et parfois douze pages d'information (le seul autre journal de la ville à deux cents ne dépassait jamais quatre pages).
Bien qu'il y ait eu beaucoup d'histoires sensationnelles dans le New York World, elles n'étaient en aucun cas les seules, ni même les plus importantes. Pulitzer croyait que les journaux étaient importants et avaient le devoir d'améliorer la société, et il a essayé de le faire avec son journal.
Deux ans seulement après la reprise du Pulitzer, le World a vendu plus d'exemplaires que tout autre journal à New York. Cela s'explique en partie par ses liens avec le Parti démocrate. Les éditeurs plus anciens, jaloux du succès de Pulitzer, ont commencé à dire du mal du World. Ils parlaient de ses histoires de crime et de ses cascades, mais ignoraient ses reportages plus sérieux. Charles Anderson Dana|Charles Dana, rédacteur en chef du New York Sun, a attaqué The World et a déclaré que Pulitzer était "déficient en matière de jugement et de persévérance".
William Randolph Hearst, un héritier de l'industrie minière qui a acheté le San Francisco Examiner à son père en 1887, a remarqué ce que faisait Pulitzer. Hearst a lu le Monde pendant ses études à l'Université de Harvard. Il a décidé d'essayer de rendre l'Examiner aussi brillant que le papier de Pulitzer. Pendant qu'il était en charge, l'Examiner donnait 24 % de son espace au crime, présentant les histoires comme des jeux de moralité, et mettait l'adultère et la "nudité" (selon les normes du XIXe siècle) en première page. Un mois après que Hearst ait repris le journal, l'examinateur a publié un titre sur l'incendie d'un hôtel :
DES FLAMMES AFFAMÉES ET FRÉNÉTIQUES. Ils sautent follement sur le Splendid Pleasure Palace, près de la baie de Monterey, encerclant Del Monte dans leur étreinte ravissante, de l'apogée à la fondation. Sautant plus haut, plus haut, plus haut, avec un désir désespéré. Ils courent à travers la corniche, l'arche et la façade. Se précipitant sur les invités tremblants avec une fureur sauvage. Les fugitifs à bout de souffle, consternés et pris de panique, contemplent la scène de la terreur. Le magnifique hôtel et ses riches décorations sont maintenant un tas de cendres fumantes. L'examinateur envoie un train spécial à Monterey pour recueillir tous les détails du terrible désastre. Arrivée des malheureuses victimes dans le train du matin - Histoire de l'Hôtel del Monte - Les plans de reconstruction de l'hôtellerie célèbre - Détails et origine supposée de l'incendie.
Hearst pourrait bien être au sommet de sa couverture de la criminalité. L'une de ses premières histoires, sur une "bande de meurtriers", a attaqué la police pour avoir forcé les journalistes de l'Examiner à faire leur travail à sa place. Mais tout en faisant ces choses, l'Examiner a également augmenté son espace pour les nouvelles internationales, et a envoyé des reporters pour découvrir la corruption et l'inefficacité du gouvernement de la ville. Dans un article, Winifred Black, reporter de l'Examiner, s'est rendue dans un hôpital de San Francisco en tant que patiente et a découvert que les femmes qui s'y trouvaient étaient traitées avec une "cruauté flagrante". L'ensemble du personnel de l'hôpital a été licencié le matin où l'article a été publié.
New York
Avec le succès de "l'Examiner" au début des années 1890, Hearst a commencé à chercher un journal new-yorkais à acheter, et a acheté le New York Journal en 1895, un journal qui se vendait pour un penny que le frère de Pulitzer, Albert, avait vendu à un éditeur de Cincinnati l'année précédente.
Après avoir remarqué ce que Pulitzer avait fait en maintenant son journal à deux cents, Hearst a fait en sorte que celui du Journal ne coûte qu'un cent, tout en fournissant autant d'informations que les journaux concurrents. Cela a fonctionné, et comme le Journal avait 150 000 abonnés, Pulitzer a réduit son prix à un centime, espérant ainsi mettre Hearst (qui était subventionné par la fortune de sa famille) à court d'argent. Hearst a alors engagé de nombreuses personnes qui travaillaient pour World en 1896. Alors que la plupart des sources affirment que Hearst a simplement offert plus d'argent, Pulitzer - qui était devenu plus abusif envers ses employés - était devenu un homme très difficile pour qui travailler, et de nombreux employés de World étaient prêts à changer de journal juste pour s'éloigner de lui.
Bien que la concurrence entre le Monde et le Journal soit féroce, les journaux ont beaucoup en commun. Tous deux étaient démocrates, tous deux prenaient le parti des travailleurs organisés et des immigrants (contrairement à des éditeurs comme Whitelaw Reid du New York Tribune, qui mettaient leur pauvreté sur le compte de défauts moraux), et tous deux dépensaient beaucoup d'argent pour faire de leurs publications dominicales, qui étaient comme des hebdomadaires, plus que du simple journalisme quotidien.
Leurs divertissements du dimanche comprenaient les premières pages de bande dessinée en couleur, et certains pensent que le terme de journalisme jaune en est l'origine, alors que, comme indiqué plus haut, le New York Press a laissé le terme qu'il a inventé indéfini. Hogan's Alley, une bande dessinée sur un enfant chauve en chemise de nuit jaune (surnommé The Yellow Kid), est devenue très populaire lorsque le dessinateur Richard F. Outcault a commencé à la dessiner dans le monde au début de 1896. Lorsque Hearst a engagé Outcault, Pulitzer a demandé à l'artiste George Luks de continuer à dessiner la bande avec ses personnages, donnant ainsi à la ville deux Yellow Kids. L'utilisation du "journalisme jaune" comme terme pour désigner le sensationnalisme exagéré aux États-Unis a apparemment commencé avec des journaux plus sérieux qui ont commenté jusqu'où sont allés les "Yellow Kid papers".
Guerre hispano-américaine
Pulitzer et Hearst sont souvent crédités (ou blâmés) d'avoir attiré la nation dans la guerre hispano-américaine avec leur sensationnalisme. Cependant, la plupart des Américains ne vivaient pas à New York, et les décideurs qui y vivaient lisaient probablement des journaux moins sensationnels comme le Times, le Sun ou le Post. L'exemple le plus célèbre de l'exagération est l'histoire, qui n'est probablement pas vraie, de l'artiste Frederic Remington qui a envoyé un télégramme à Hearst pour lui dire qu'il ne se passait pas grand-chose à Cuba et "Il n'y aura pas de guerre". Hearst a répondu : "S'il vous plaît, restez. Vous fournissez les tableaux et je fournirai la guerre." L'histoire (dont une version apparaît dans le film Citizen Kane d'Orson Welles inspiré par Hearst) est apparue pour la première fois dans les mémoires du reporter James Creelman en 1901, et il n'y a pas d'autre source pour elle.
Mais Hearst voulait que les États-Unis entrent en guerre après qu'une rébellion ait éclaté à Cuba en 1895. Des histoires sur le fait que les Cubains étaient des gens bien et que l'Espagne traitait mal Cuba ont rapidement fait la une de son journal. Même si ces histoires n'étaient probablement pas très exactes, les lecteurs de journaux du 19ème siècle ne s'attendaient pas, ou ne voulaient pas nécessairement, que ses histoires soient de la pure non-fiction. L'historien Michael Robertson a déclaré que "les journalistes et les lecteurs des journaux des années 1890 étaient beaucoup moins soucieux de faire la distinction entre les reportages basés sur des faits, les opinions et la littérature".
Pulitzer, bien qu'il n'ait pas les ressources de Hearst, a gardé l'histoire en première page. La presse jaune a beaucoup publié sur la révolution (dont une grande partie n'était pas tout à fait vraie), mais les conditions à Cuba étaient déjà assez mauvaises. L'île était en pleine dépression économique, et le général espagnol Valeriano Weyler, envoyé pour écraser la rébellion, a conduit des paysans cubains dans des camps de concentration, entraînant des centaines de Cubains dans la mort. Après s'être battu pendant deux ans, Hearst s'est attribué le mérite du conflit quand il est arrivé : Une semaine après la déclaration de guerre des États-Unis contre l'Espagne, il a publié en première page de son journal "Comment trouvez-vous la guerre du Journal ? En fait, le président William McKinley n'a jamais lu le Journal, et des journaux comme le Tribune et le New York Evening Post. De plus, les historiens du journalisme ont remarqué que le journalisme jaune ne se pratiquait la plupart du temps qu'à New York, et que les journaux du reste du pays ne le pratiquaient pas. Le Journal et le Monde ne figuraient pas parmi les dix premières sources d'information des journaux régionaux, et leurs articles n'attiraient pas l'attention des gens en dehors de New York.
Hearst s'est rendu à Cuba, au début de l'invasion, en tant que correspondant de guerre, fournissant des comptes-rendus sobres et précis des combats. Creelman a plus tard loué le travail des journalistes pour avoir écrit sur la façon dont l'Espagne a traité Cuba, en affirmant : "Pas de véritable histoire de la guerre... ... ne peut être écrite sans reconnaître que tout ce que la guerre hispano-américaine a accompli en matière de justice, de liberté et de progrès est dû à l'esprit d'entreprise et à la ténacité des journalistes jaunes, dont beaucoup reposent dans des tombes dont on ne se souvient pas".
Après la guerre
Hearst était un démocrate bien connu qui a promu William Jennings Bryan à la présidence en 1896 et 1900 (Bryan n'a remporté aucune des deux élections). Il s'est ensuite porté candidat à la mairie et au poste de gouverneur et a même tenté de se faire élire président, mais sa réputation a été ternie en 1901 après que le chroniqueur Ambrose Bierce et le rédacteur en chef Arthur Brisbane aient publié, à des mois d'intervalle, des chroniques séparées qui suggéraient l'assassinat du président William McKinley. Lorsque McKinley a été abattu le 6 septembre 1901, les critiques ont accusé le "Yellow Journalism" de Hearst d'avoir poussé Leon Czolgosz à l'acte. Hearst ne connaissait pas la chronique de Bierce et affirmait avoir tiré celle de Brisbane après sa parution dans une première édition, mais l'incident allait le hanter pour le reste de sa vie et a pratiquement détruit son rêve d'être président.
Pulitzer, hanté par ce qui s'est passé", a ramené le monde à ses racines de croisade dans le nouveau siècle . Au moment de sa mort en 1911, The World était une publication très respectée, et restera un journal progressiste de premier plan jusqu'à sa disparition en 1931.
