Bâillement

On a longtemps observé que le réflexe de bâillement était contagieux. En 1508, Erasme a écrit : "Le bâillement des uns fait bâiller les autres", et les Français ont proverbialisé l'idée en disant : "Un bon bâilleur en fait bâiller deux". ("Un bon bâilleur en fait bâiller deux autres"). Souvent, si une personne baille, cela peut amener une autre personne à bailler "empathique". Le fait d'observer le visage en bâillement d'une autre personne (en particulier ses yeux), de lire ou de penser à un bâillement, ou de regarder une image en bâillement peut amener une personne à bailler.

La cause immédiate du bâillement contagieux peut être les neurones miroirs du cortex frontal de certains vertébrés, qui, lorsqu'ils sont exposés à un stimulus, activent les mêmes régions du cerveau. Les neurones miroirs ont été proposés comme force motrice de l'imitation, qui est à la base de nombreux apprentissages humains tels que l'acquisition du langage. Le bâillement peut être une ramification de la même impulsion d'imitation.

Charles Darwin a soutenu, dans The Expression of the Emotions in Man and Animals, que si un comportement était présent dans de nombreuses cultures, alors il devait être hérité (en tout ou en partie). Tous les traits qui apparaissent chez un large éventail d'animaux doivent avoir une fonction qui est soutenue (ou était soutenue) par la sélection naturelle. Dans la plupart des cas, la fonction est évidente, mais avec les bâillements, nous ne savons pas quelle est cette fonction. Des suggestions ont été faites, mais elles ne semblent pas expliquer sa présence généralisée chez les mammifères, et peut-être chez d'autres vertébrés.

Parce que les mammifères ont des émotions similaires et qu'ils peuvent montrer leurs émotions très clairement, il est convenu que lorsqu'ils ont l'air de bâiller, c'est qu'ils bâillent dans tous les sens du terme. Les raisons de ce phénomène sont similaires à celles pour lesquelles nous pensons que les autres humains ressentent la même chose que nous lorsqu'ils montrent les mêmes signes.