Yamato kotoba (wago) : définition, origine et usage des mots japonais natifs

Habituellement, les mots ne comportant qu'un seul kanji sont yamato kotoba, tels que katana (kanji : 刀, hiragana : かたな, signifiant : épée), sakana (kanji : 魚, hiragana : さかな, signifiant : poisson), kami (kanji : 紙, hiragana : かみ, qui signifie : papier), yama (kanji : 山, hiragana : やま, qui signifie : montagne) te (kanji : 手, hiragana : て, qui signifie : main), et oyogu (kanji et hiragana : 泳ぐ, hiragana seulement : およぐ, qui signifie : nager). La plupart des kanji (la version japonaise des caractères chinois) ont deux types de prononciation différents, on'yomi (la prononciation du kanji empruntée au chinois) et kun'yomi (la prononciation native des mots japonais qui utilisent le kanji). Les mots kotoba du Yamato utilisent le kun'yomi du kanji.

Puisque on'yomi vient des monosyllabes chinoises (mots d'une seule syllabe), elles ne sont elles-mêmes qu'une seule syllabe, et comme le chinois, elles peuvent avoir une structure CV ou CVC. Par exemple, les on'yomi pour les kanji suivants 刀, 魚, 紙, 山, 手 et 泳 sont tō, shi, san, shu et ei. Cependant, le kun'yomi peut avoir une ou plusieurs syllabes, et ces syllabes sont généralement une structure CV, comme les exemples donnés ci-dessus.

Comme le japonais utilise trois systèmes d'écriture différents de façon interchangeable, même le yamato kotoba peut être écrit de plusieurs façons différentes. Par exemple, le mot sushi peut être écrit entièrement en hiragana comme すし, entièrement en katakana comme スシ, en kanji comme 鮨 ou 鮓, ou en ateji (kanji utilisé uniquement pour indiquer la prononciation d'un mot et non sa signification) comme 寿司 ou 壽司.

Les kanji indiquent généralement la racine du mot. Alors que les noms sont généralement écrits uniquement avec des kanji, ils peuvent également être écrits en kana s'il s'agit de mots très courants, comme sushi, ou si leur kanji n'est pas bien connu, ne fait pas partie du kanji de jōyō (une liste standard de 1 945 kanji que tous les adultes japonais sont censés connaître) ou est trop difficile à retenir pour être écrit, comme bara, dont le kanji est 薔薇, mais est généralement écrit uniquement comme ばら en hiragana ou comme バラ en katakana.

Les Japonais ont également inventé de nombreux kanji pour nommer des choses que l'on pouvait trouver au Japon, mais pas en Chine (généralement des plantes et des animaux). On les appelle kokuji (kanji : 国字, hiragana : こくじ), qui signifie "caractères nationaux", ou wasei-kanji (kanji : 和製漢字, hiragana : わせいかんじ), qui signifie "caractères chinois fabriqués au Japon". Les Kokuji comprennent les noms de poissons comme iwashi (kanji : 鰯, hiragana : いわし, signifiant : sardine), tara (kanji : 鱈, hiragana : たら, signifiant : morue), et kisu (kanji : 鱚, hiragana : きす, signifiant : sillago), et des arbres comme kashi (kanji : 樫, hiragana : かし, signifiant : chêne vert), sugi (kanji : 椙, hiragana : すぎ, signifiant : cèdre japonais), et kaba ou momiji (kanji : 椛, hiragana : かし/もみじ, signifiant : bouleau/érable). La plupart des kokuji n'ont que kun'yomi parce qu'ils sont des yamato kotoba, mais certains kanji ont aussi on'yomi, comme 働 (on'yomi : dō どう, kun'yomi : hatara(ku) はたら(く), signifiant : travail), et certains n'ont que on'yomi, comme 腺 (on'yomi : sen せん, signifiant : glande).

Les autres mots de contenu comme les verbes, les adjectifs et les adverbes sont généralement écrits dans une combinaison de kanji et d'hiragana, où la racine du mot est écrite en kanji et les morphèmes flexionnels (les parties du mot qui ne changent pas le sens central de la racine du mot) sont écrits en hiragana. Par exemple, le verbe japonais signifiant "nager" est oyogu dans sa forme simple, où il s'écrit 泳ぐ en kanji et en hiragana. Le kanji 泳 indique la signification du verbe, tandis que ぐ (gu), comme dans oyo-gu, indique que le mot est dans sa forme simple. La forme polie de "nager" est oyogimasu, qui s'écrit 泳ぎます en kanji et en hiragana. Encore une fois, il s'agit du même kanji, mais il se termine par des syllabes différentes ぎます (gi-ma-su) comme dans oyo-gimasu pour montrer que le mot est dans la forme polie. Les adjectifs japonais se terminent généralement par la syllabe い (-i), comme le mot hayai (kanji et hiragana : 速い, hiragana seulement : はやい, signifiant : rapide), takai (kanji et hiragana : 高い, hiragana seulement : たかい, signifiant : grand, haut), et ookii (kanji et hiragana : 大きい, hiragana seulement : おおきい, signifiant : grand ou large), tandis que les adverbes japonais natifs sont simplement des adjectifs qui se terminent par く (-ku) plutôt que い, comme hayaku　(kanji et hiragana : 速く, hiragana seulement : はやく, signifiant : rapidement).

Les noms basés sur des adjectifs se terminent par la syllabe さ (-sa), comme dans hayasa (kanji et hiragana : 速さ, hiragana seulement : はやさ, signifiant : vitesse), takasa (kanji et hiragana : 高さ, hiragana seulement : たかさ, signifiant : hauteur), et ookisa (kanji et hiragana : 大きさ, hiragana seulement : おおきさ, signifiant : taille/grandeur).

Parfois, les noms japonais natifs peuvent être écrits avec plusieurs kanji. Ce sont généralement des noms propres comme des noms de famille ou des noms de lieux. Les noms de famille japonais sont généralement des yamato kotoba, comme Tanaka (kanji : 田中, hiragana : たなか), Yamamoto (kanji : 山本, hiragana : やまもと), et Kobayashi (kanji : 小林, hiragana : こばやし). La plupart des noms de lieux japonais sont également des yamoto kotoba, comme Ōsaka (kanji : 大阪, hiragana : おおさか), Ehime (kanji : 愛媛, hiragana : えひめ), et Hiroshima (kanji : 広島, hiragana : ひろしま), bien qu'il existe également de nombreux lieux japonais dont les noms sont d'origine chinoise, comme Tōkyō (kanji : 東京, hiragana : とうきょう), Mt. Fuji ou Fuji-san (kanji : 富士山, hiragana:ふじさん), et Honshū (kanji : 本州, hiragana : ほんしゅう).

Alors que les nombres cardinaux (nombres pour mesurer des choses) en japonais sont généralement basés sur des mots chinois, la plupart des nombres ordinaux (nombres pour ordonner des choses) et même certains mots de mesure utilisent des mots japonais natifs. Le tableau suivant présente les chiffres sino-japonais (chiffres japonais basés sur le chinois) à gauche et les chiffres japonais natifs à droite.