Île Wrangel

Histoire

Le baron Ferdinand von Wrangel (1796-1870) était un explorateur et un marin allemand au service de l'Empire russe. Il a remarqué des oiseaux volant vers le nord près de la rivière Kolyma. Il en a correctement déduit qu'il y avait une île dans l'océan Arctique. Il a cherché l'île dans les années 1820 mais ne l'a jamais trouvée.

En 1881, un navire à vapeur américain, le Thomas L. Corwin, à la recherche d'une expédition perdue, se retrouve au large de l'île Wrangel. Ils ont cherché des survivants sur l'île, mais n'en ont trouvé aucun. Ils ont hissé un drapeau américain sur l'île et l'ont réclamé pour les États-Unis.. Ils l'appelèrent "New Columbia", mais le nom n'est jamais resté. Rien n'a été fait de cette découverte pendant les 30 années qui ont suivi.

En 1913, Vilhjalmur Stefansson a mené une grande expédition pour découvrir un continent perdu qu'il croyait se trouver sous la calotte glaciaire arctique. Ils sont partis de Victoria, en Colombie-Britannique, le 17 juin 1913. Six semaines plus tard, leur navire était pris dans les glaces. Stefansson et plusieurs de ses compagnons quittèrent l'expédition et retournèrent en sécurité. Lorsque le navire fut écrasé, l'équipage installa son campement sur la glace. En mars 1914, le capitaine Bartlett a fait traverser la glace à ce qui restait de son équipage sur 80 miles jusqu'à l'île Wrangel. Douze survivants furent recueillis par une petite goélette baleinière en septembre 1914.

En 1921, Stefansson revendique l'île Wrangel pour le Canada. Une expédition du Canada pour coloniser l'île a échoué. En 1926, la Russie a rétabli sa revendication sur l'île en y établissant une colonie. Finalement, les colons sont retournés sur le continent, laissant l'île déserte.

En 1976, l'Union soviétique a déclaré l'île "zapovednika", une réserve naturelle protégée au niveau fédéral. En anglais, elle est appelée Wrangel Island Nature Reserve. Elle protège les grandes colonies d'oies des neiges, d'ours polaires et de morses qui vivent ici. Seuls les membres officiels du gouvernement russe et les invités peuvent visiter la réserve.

Les Galápagos du grand nord

L'île Wrangel n'a jamais été couverte par les glaciers pendant les dernières périodes glaciaires et elle n'a jamais été recouverte par l'eau lorsque la glace s'est retirée. Le sol et les plantes de Wrangel n'ont pas été perturbés par le temps. Les vallées intérieures sont principalement constituées d'anciennes toundras du Pléistocène. Elles abritent plus de 400 espèces végétales uniques.

Faune et flore sauvages

Bien que son climat soit très rude, l'île de Wrangel possède une population d'animaux sauvages importante et diversifiée. C'est la plus grande tanière d'ours polaires au monde. On y trouve environ 400 femelles qui y élèvent leurs petits. Elle possède la plus grande population de morses du Pacifique au monde. L'île compte d'importantes populations d'oies des neiges, de harfangs des neiges, de phoques, de loups arctiques, de renards arctiques et de lemmings. Une chose qui semble manquer à l'île, ce sont les moustiques.

Mammouths laineux

L'île Wrangel est peut-être le dernier endroit où les mammouths laineux (Mammuthus primigenius) ont existé avant de s'éteindre. L'île est jonchée de défenses de mammouths. Une population de mammouths y a existé quelque 6 000 ans après leur extinction sur le continent. Ils ont perduré jusqu'en 1650 environ avant J.-C., alors que les grandes pyramides de Gizeh avaient déjà 1000 ans. Les preuves archéologiques sur l'île montrent qu'il s'agit d'une variété plus petite, Mammuth primigenius wrangelensis.