La maison de travail était un lieu qui offrait un logement et du travail aux personnes qui n'en avaient pas. Ils ont vu le jour en Angleterre et au Pays de Galles au cours du 17e siècle. Le mot "workhouse" a été utilisé pour la première fois dans un rapport du maire d'Abingdon en 1631 après J.-C. sur la construction d'une maison de travail dans la ville.
Les débuts de l'hospice remontent à la loi sur les pauvres de 1388. Cette loi avait pour but d'aider à résoudre la pénurie de travailleurs après la peste noire. Elle leur rendait difficile de se déplacer dans le pays et les empêchait de chercher un travail mieux rémunéré ailleurs. L'État est donc devenu responsable du bien-être des pauvres. Après les guerres napoléoniennes, il y a eu beaucoup de chômage. Il y avait aussi du chômage causé par les machines qui prenaient le travail des ouvriers agricoles. Dans les années 1830, il y a eu aussi une série de mauvaises récoltes. Ces choses ont mis trop de pression sur les façons existantes de s'occuper des pauvres.
De nouvelles lois ont été adoptées, la nouvelle loi sur les pauvres de 1834, pour tenter de résoudre le problème. Les gens ne recevaient de l'aide que s'ils allaient vivre dans un foyer de travail. Certains endroits espéraient tirer profit de l'asile en utilisant le travail gratuit des gens. La plupart n'avaient pas les compétences nécessaires pour obtenir des emplois normaux, et les travaux des foyers comprenaient le cassage de pierres en petits cailloux, le cassage d'os pour faire de l'engrais, ou le démontage de vieilles cordes pour réutiliser la fibre. Cette vieille corde, appelée oakum, était utilisée pour tasser les joints dans la construction navale afin de les maintenir étanches. Un pic métallique était utilisé pour débloquer la corde, et le surnom de l'atelier était le pic.
La vie dans un foyer de travail ne devait pas être facile. Elle était rendue difficile afin que seuls les très pauvres, sans espoir de trouver du travail, y trouvent de l'aide. Cependant, le foyer fournit des soins médicaux et une éducation gratuits aux enfants. Ce type d'aide n'était pas disponible pour les personnes pauvres en dehors du système des foyers.
Vers la fin du XIXe siècle," les maisons de travail se sont remplies de personnes âgées et malades, plutôt que de pauvres chômeurs. En 1929, les lois ont été modifiées et les maisons de travail sont devenues des hôpitaux. Certaines maisons de travail ont été rebaptisées "institutions d'assistance publique". Elles ont finalement disparu avec l'adoption de la loi sur l'assistance nationale de 1948.
Questions et réponses
Q : Quel était le but des workhouses ?
R : Les workhouses étaient des lieux qui offraient un logement et un travail aux personnes qui n'en avaient pas. Ils ont été conçus pour remédier à la pénurie de main-d'œuvre consécutive à la peste noire et pour apporter une aide sociale aux pauvres.
Q : Quand les workhouses sont-ils apparus pour la première fois ?
R : Le mot "workhouse" a été utilisé pour la première fois en 1631 dans un rapport du maire d'Abingdon sur la construction d'un workhouse dans la ville. Toutefois, leur origine remonte à la loi sur les pauvres (Poor Law Act) de 1388.
Q : Quelle a été la cause de l'augmentation du chômage au cours de cette période ?
R : Après les guerres napoléoniennes, il y a eu beaucoup de chômage, ainsi que le chômage causé par les machines qui ont pris le travail des ouvriers agricoles. En outre, plusieurs mauvaises récoltes ont eu lieu au cours de cette période, ce qui a mis trop de pression sur les moyens existants pour s'occuper des pauvres.
Q : En quoi la vie dans un asile diffère-t-elle de la vie à l'extérieur ?
R : La vie dans un workhouse n'était pas censée être facile ; elle était rendue difficile pour que seuls ceux qui n'avaient aucun espoir de trouver un autre emploi viennent y chercher de l'aide. Les détenus des workhouses n'avaient aucun droit et étaient soumis à des règles strictes et à des punitions sévères, mais ils bénéficiaient de soins médicaux gratuits et d'une éducation pour les enfants - ce qui n'était pas possible en dehors du système.
Q : Quand les lois ont-elles changé en ce qui concerne la manière dont les gens recevaient de l'aide ?
R : Vers la fin du XIXe siècle, les lois ont changé de sorte qu'au lieu de laisser les pauvres sans emploi occuper la plupart des places dans les workhouses, celles-ci ont été occupées par des personnes âgées et malades. En 1929, d'autres changements sont intervenus lorsque ces institutions sont devenues des hôpitaux connus sous le nom d'institutions d'assistance publique. Elles ont finalement disparu avec l'adoption de la loi sur l'assistance nationale en 1948.
Q : Quels types d'emplois les détenus exerçaient-ils dans un workhouse ?
R : La plupart des détenus n'avaient pas les compétences nécessaires pour occuper des emplois normaux. Leurs tâches consistaient donc à casser des pierres en petits cailloux, à briser des os pour fabriquer de l'engrais ou à déchirer de vieilles cordes pour réutiliser leurs fibres (connues sous le nom d'étoupe). Cette vieille corde était utilisée pour emballer les joints dans les projets de construction navale afin de les rendre étanches à l'aide de pointes métalliques.
