Toutes les particularités (traits) des pics sont des adaptations à leur mode de vie.
Les membres de la famille des Picidae ont un bec fort pour forer et tambouriner sur les arbres et une longue langue collante pour extraire la nourriture. Le bec des piculets et des wrynecks est plus court, moins fort et moins acéré que celui des pics, mais leur morphologie est très similaire.
Les pics opèrent principalement sur les troncs d'arbres, en restant en place, soutenus par les plumes raides de leur queue. Les piculets et les wrynecks vivent principalement sur les branches, et il leur manque les plumes raides de la queue.
La pointe du bec du pic est maintenue en forme de ciseau par l'action de picage sur le bois. Avec leur bec plus petit, de nombreux pickles et wrynecks fouillent le bois en décomposition plus souvent que les pics. Les longues langues collantes, qui sont munies de poils, aident les oiseaux à attraper et à extraire les insectes des profondeurs d'un trou d'arbre. Des études détaillées publiées en 2004 ont montré que la langue s'enroule autour de la proie avant d'être arrachée.
Prévenir les lésions cérébrales
La plupart des comportements de recherche de nourriture, de reproduction et de signalisation des pics impliquent de jouer du tambour et de marteler avec le bec. Afin de prévenir les dommages cérébraux causés par les décélérations rapides et répétées, les pics possèdent un certain nombre d'adaptations qui protègent le cerveau. Il s'agit notamment de la petite taille du cerveau, de l'orientation du cerveau dans le crâne (qui étend la zone de contact entre le cerveau et le crâne) et de la courte durée du contact.
La longueur inégale des parties supérieure et inférieure de leur bec (la partie inférieure étant plus longue), sert à diriger la force d'impact vers le bas, loin du cerveau. De plus, le cerveau du pic-bois est maintenu dans un crâne avec des plaques inégales et spongieuses qui absorbent les chocs. Troisièmement, les pics possèdent un os hyoïde spécial, qui part de leur bec et forme une boucle au-dessus du crâne pour entourer complètement leur cerveau. Cela permet de maintenir le cerveau en place. C'est le mouvement du cerveau à l'intérieur du crâne lors de l'impact, plus que le coup lui-même, qui provoque les commotions cérébrales. Si le cerveau est maintenu en place, les risques de blessure sont considérablement réduits.
Autres adaptations
La milliseconde avant le contact avec le bois, une membrane nictitante épaissie se ferme, protégeant l'œil des débris volants. Les narines sont également protégées ; elles sont souvent fendues et recouvertes de plumes spéciales.
Les pics, les pickles et les wrynecks ont tous des pieds zygodactyles. Ces pieds ont quatre orteils, le premier et le quatrième sont tournés vers l'arrière, et le deuxième et le troisième vers l'avant. Cette disposition des pieds permet de saisir les branches et les troncs d'arbres. Les membres de cette famille peuvent marcher à la verticale sur un tronc d'arbre. En plus de leurs griffes et de leurs pieds robustes, les pics ont des pattes courtes et fortes. C'est typique des oiseaux qui s'alimentent régulièrement sur les troncs. Les queues de tous les pics, à l'exception des picules et des wrynecks, sont raidies et lorsque l'oiseau se perche sur des surfaces verticales, la queue et les pieds travaillent ensemble pour le soutenir.
