En 1969, Sears, Roebuck & Company était le plus grand détaillant au monde. Elle comptait des milliers de travailleurs dans ses bureaux de la région de Chicago. Les dirigeants de Sears ont décidé de regrouper tous ces travailleurs dans un seul bâtiment. Ils voulaient 280 000 mètres carrés d'espace. Sears a engagé les architectes Skidmore, Owings & Merrill (SOM) pour concevoir l'un des plus grands immeubles de bureaux du monde. L'architecte Bruce Graham et l'ingénieur en structure Fazlur Khan ont conçu le bâtiment.
Sears et la ville de Chicago ont approuvé le projet. L'acier est transporté depuis le sud de Chicago. Le premier acier a été mis en place en avril 1971. La tour a été achevée en mai 1973. Sa construction a coûté environ 150 millions de dollars américains. Cela équivaut à 800 millions de dollars en 2014.
Le bâtiment a été construit avec un système d'extinction d'incendie, même s'il n'était pas nécessaire à l'époque. Il y a environ 40 000 têtes de gicleurs dans le bâtiment. Le système de sprinklers a coûté 4 millions de dollars.
En février 1982, deux antennes de télévision ont été ajoutées à la tour. Le bâtiment atteint alors 520 mètres de haut. Le 5 juin 2000, l'antenne ouest a été allongée pour améliorer la réception de la NBC locale. La hauteur totale est ainsi passée à 527 mètres.
Avant l'achèvement de la Willis Tower, le plus haut bâtiment du monde était le World Trade Center. En 1996, les Petronas Twin Towers de Kuala Lumpur, en Malaisie, sont devenues les plus hauts bâtiments du monde.
Droits sur le nom
Le bâtiment a été rebaptisé Willis Tower en juillet 2009 après que le groupe Willis ait acheté le gratte-ciel. Le magazine Time a qualifié ce changement de nom de l'un des dix pires changements de nom d'entreprise. Une pétition en ligne a été créée pour changer leur décision. La question des droits de dénomination s'est poursuivie jusqu'en 2013. Elle a commencé lorsqu'un journaliste du Chicago Tribune a déclaré en 2013 que "Nous sommes têtus sur ce genre de choses". Ce mois-ci, cela fait quatre ans que l'ancienne tour Sears a été rebaptisée Willis Tower, et le nouveau nom n'a pas encore été retenu".
