Histoire indigène
Les premières personnes à vivre dans la région de Williamstown ont été le clan Yaluki-willam du peuple Kulin, un peuple australien indigène. Ils vivaient et chassaient le long de la côte, de Werribee à Williamstown. Les Yalukit-willam faisaient partie des Bunurong, un groupe linguistique de six clans le long de la côte, de la rivière Werribee à la péninsule de Mornington, à la baie Western Port et au promontoire de Wilsons. Ils mangeaient des coquillages, des oiseaux, des poissons, des anguilles, des œufs, des serpents, des kangourous et des opossums que l'on trouvait sur leurs terres. Ils appelaient Williamstown, "koort-boork-boork", ("She-oak, She-oak, many") signifiant "beaucoup de chênes verts", un arbre indigène. Le chef de la tribu Yalikut-willam au moment de l'arrivée des premiers colons blancs était Benbow. Il est devenu le guide de John Batman, le premier Européen à s'installer à Melbourne.
Le nombre d'indigènes a rapidement diminué après 1835 à cause de maladies comme la typhoïde. Avec le racisme et la perte des terres de chasse, il leur était impossible de maintenir leur mode de vie traditionnel.
Exploration et colonisation
Le premier Européen à arriver à Williamstown est le lieutenant intérimaire Robbins, qui a exploré le Point Gellibrand en 1803. L'embouchure de la rivière Yarra a ensuite été explorée en mai et juin 1835 par John Batman. Il pensait que la région appelée aujourd'hui Melbourne serait un bon site de colonisation. Le site de Williamstown, il l'a nommé Port Harwood, en l'honneur du capitaine d'un de ses navires.
En novembre 1835, le capitaine Robson Coltish, de la barque Norval, appareille de Launceston, avec une cargaison de 500 moutons et 50 bovins Hereford. Le capitaine Coltish choisit la zone aujourd'hui connue sous le nom de Port Gellibrand, comme lieu de déchargement de sa cargaison. En quelques semaines, de nombreux navires ont commencé à traverser le détroit de Bass. En raison du port abrité, de nombreuses personnes décidèrent de s'installer dans la région immédiate.
Le gouverneur Richard Bourke et le capitaine William Lonsdale ont visité la nouvelle colonie de Port Phillip Bay en 1837. Ils pensaient tous deux que le principal établissement serait à l'embouchure du fleuve. Ils l'ont rebaptisée William's Town en l'honneur du roi, William IV. Ce fut le premier port de Melbourne et le premier port du district de Port Phillip jusqu'à la fin du XIXe siècle.
William's Town a été nommée d'après le roi et Melbourne d'après le premier ministre britannique Lord Melbourne. Cela a fait croire aux gens que William's Town devait être la capitale de la nouvelle colonie. Les premières rues de l'ancienne William's Town ont été aménagées en 1837 dans cette optique. Mais le manque d'eau douce à William's Town a rendu nécessaire le déplacement du centre ville vers l'intérieur de Melbourne.
Les premières ventes de terres ont eu lieu en 1837. Les condamnés ont construit une jetée en pierre de 30 mètres en 1838. C'est là que se trouve aujourd'hui la jetée Gem. La même année, un service de ferry entre Melbourne et Williamstown a été mis en place. Le bateau à vapeur "Fire Fly" transportait des passagers, des moutons et du bétail de Tasmanie. En 1839, Williamstown a fait construire une jetée et des magasins du gouvernement par des condamnés. La partie principale de la ville était centrée sur Nelson Place. Une centaine de bâtiments furent construits, dont deux hôtels, le Ship Inn et le Woolpack. Le premier cimetière de Victoria a été créé à Point Gellibrand.
Le premier phare, en bois avec une lampe à huile au sommet, a été construit à la pointe Gellibrand en 1840. Cette même année, un directeur de la police des eaux a été nommé à Williamstown (et Williamstown est le siège actuel de la Victorian Water Police).
En 1841, le recensement indiquait qu'il y avait environ 259 personnes vivant à Williamstown. On pense qu'il y en avait beaucoup plus. En 1841, il y avait trois hôtels à Williamstown et la plupart des hommes travaillaient au port. Étant un port très actif, il y avait de nombreuses maisons d'hébergement et une population en constante évolution. Les années 1842 et 1843 ont connu une récession économique et la population de Williamstown a diminué.
En 1842, l'arrivée du navire Manilus a plongé la petite colonie dans une frénésie. Quarante-cinq des 243 passagers du navire étaient morts de la fièvre jaune pendant le voyage depuis les côtes écossaises. Les malades ont été emmenés dans un camp de quarantaine rapidement construit. Ceux qui sont morts ont été enterrés dans un cimetière de fortune.
Toujours en 1842, l'école St Mary's (la plus ancienne école catholique du Victoria fonctionnant sans interruption) a été ouverte dans une petite chapelle en bois avec un toit en bardeaux de bois. M. John Wilson a été le premier professeur/directeur de l'école. Les premiers documents indiquent qu'il y avait six garçons et huit filles en juillet 1844.
En 1847, le Steamboat Pier a été construit et un poste de douane permanent a été mis en place. La police des eaux et les douaniers y sont restés jusqu'à ce que le Melbourne Harbour Trust développe des canaux fluviaux plus proches du CBD de Melbourne dans les années 1890.
Un phare en pierre bleue a été construit en 1849-50 pour remplacer celui en bois. Il n'a fonctionné comme phare que jusqu'en 1860, date à laquelle un phare de pile a été construit et ancré au large de Shelly Beach. Il a ensuite été utilisé comme tour de boule à retardement.
