La rivière Willamette est un affluent majeur du fleuve Columbia, représentant 12 à 15 % du débit de ce dernier. Le bras principal de la Willamette, long de 301 km, se trouve entièrement dans le nord-ouest de l'Oregon aux États-Unis. S'écoulant vers le nord entre la chaîne côtière de l'Oregon et la chaîne des Cascades, le fleuve et ses affluents forment la vallée de la Willamette, un bassin qui contient les deux tiers de la population de l'Oregon, y compris la capitale de l'État, Salem, et la plus grande ville de l'État, Portland, qui entoure l'embouchure de la Willamette au niveau du Columbia.
Créé à l'origine par la tectonique des plaques il y a environ 35 millions d'années, puis modifié par le volcanisme et l'érosion, le bassin versant du fleuve a été considérablement modifié par les inondations du Missoula à la fin de la dernière période glaciaire. Les humains ont commencé à vivre dans le bassin versant il y a plus de 10 000 ans. Il y avait autrefois de nombreux villages tribaux le long du cours inférieur de la rivière et dans la région autour de son embouchure sur le Columbia. Les peuples indigènes vivaient également dans la partie supérieure du bassin.