Wilhelm (plus tard William) Steinitz (Prague, 17 mai 1836 - New York, 12 août 1900) était un grand maître d'échecs autrichien qui a émigré d'abord à Londres, puis aux États-Unis.
Il a été le premier champion du monde d'échecs incontesté et l'a détenu de 1886 à 1894.
Steinitz a remporté le titre en battant Johannes Zukertort dans un match en 1886. Il le perd face à Emanuel Lasker en 1894. Il perd également un match retour contre Lasker en 1897.
Né juif en Bohême, Steinitz a étudié les mathématiques à l'école polytechnique de Vienne et a remporté le championnat d'échecs de Vienne en 1861 avec un score de 31/32. Après avoir participé au tournoi de Londres en 1862, il est resté à Londres en tant que joueur professionnel dans des clubs et des cafés. Il remporte une série de matchs contre tous les meilleurs joueurs anglais et autres joueurs vivant à Londres. Cela lui a permis de devenir l'un des meilleurs joueurs au monde.
Steinitz a battu Adolf Anderssen en 1866, et certains pensent qu'il devrait être considéré comme champion du monde à partir de cette date.
Outre les échecs, ce match a été un point de repère dans l'organisation des échecs. C'était le premier événement à être chronométré par des horloges. p82 Le temps de chaque coup était enregistré à la main. Les totaux de chaque joueur pouvaient ensuite être additionnés. C'était la première mesure pratique prise pour s'assurer que chaque joueur disposait du même temps de réflexion total. Le problème a toujours été que certains joueurs prenaient beaucoup plus de temps que d'autres, injustement. Le chronométrage a également permis de maintenir le temps total de jeu dans les limites fixées. Finalement, des horloges d'échecs spéciales ont été conçues, et l'idée s'est répandue à d'autres jeux à deux joueurs comme le Go.
Steinitz a battu Johannes Zukertort en 1872, puis à nouveau en 1886. Ce dernier match, tout le monde en convient, était pour le championnat du monde. Zukertort était un joueur brillant et vantard, qui a également résidé à Londres pendant de nombreuses années. Les deux hommes écrivaient pour des magazines d'échecs, et il y avait beaucoup de rivalité.
Steinitz ne remporte pas un tournoi vraiment fort avant Londres 1872, et ne termine au-dessus d'Andersson qu'à Vienne 1873. Il est arrivé premier à Vienne en 1882 et deuxième (derrière Zukertort) à Londres en 1883, deux tournois de haut niveau. En général, son jeu en tournoi n'était pas aussi exceptionnel que son jeu en match. En match play, il était le meilleur de son temps : il a gagné 24 matchs d'affilée jusqu'à ce que Lasker le batte. p396
Plus jeune, Steinitz jouait dans le style d'attaque totale qui était courant dans les années 1860. Plus tard, il a développé un nouveau style de jeu positionnel et a démontré qu'il était supérieur au style précédent. Son nouveau style est controversé, et certains le qualifient même de "lâche". Certains jeux de Steinitz ont montré qu'il pouvait également mettre en place des attaques aussi féroces que celles de l'ancienne école.
Steinitz était argumentatif, et se disputait souvent avec d'autres auteurs d'échecs. Il était un auteur prolifique dans les magazines d'échecs et défendait vigoureusement ses idées. Le débat était amer et parfois abusif : on l'appela la "guerre de l'encre". Au début des années 1890, l'approche de Steinitz est plus largement acceptée et la génération suivante de joueurs de haut niveau reconnaît sa dette envers lui, en particulier son successeur au poste de champion du monde, Emanuel Lasker.
Lasker a résumé le nouveau style comme suit
"Au début du jeu, ignorez la recherche de combinaisons, abstenez-vous de coups violents, visez de petits avantages, accumulez-les, et ce n'est qu'après avoir atteint ces objectifs que vous devez chercher la combinaison - et ensuite avec toute la puissance de la volonté et de l'intellect, car alors la combinaison doit exister, même si elle est profondément cachée".
Steinitz quitte l'Angleterre pour les États-Unis en 1886, et devient citoyen américain en 1888.
Il a reçu un accueil enthousiaste, a participé à plusieurs expositions, à de nombreux jeux occasionnels, à un match pour des enjeux de 50 £ avec un riche amateur, et à des matchs un peu plus sérieux avec des professionnels du Nouveau Monde. Le match avec le champion cubain Celso Golmayo Zúpide a été abandonné alors que Steinitz était en tête (huit victoires, un match nul, une défaite). Ses hôtes ont même organisé une visite à la Nouvelle-Orléans, où vivait Paul Morphy.
Pendant son séjour à New York, il a joué des matchs contre Zukertort (St Louis 1883), deux fois contre le Russe Mikhail Chigorin (La Havane 1889 & 1892), Isidor Gunsberg (New York 1890/91). Enfin, il y a eu les deux matchs perdants contre Emanuel Lasker, (Philadelphie/New York/Montréal 1894 et Moscou 1896/97). Tous ces matches étaient destinés au championnat du monde. Il y a également eu une douzaine de matchs contre des maîtres moins importants, dont quatre contre J.H. Blackburne, le principal professionnel anglais.
Le livre du tournoi d'échecs Hastings 1895, écrit collectivement par les joueurs, décrit Steinitz comme suit :
"M. Steinitz est un théoricien et un écrivain de haut niveau ; il a une plume puissante et, quand il le veut, il peut utiliser un anglais expressif. Il s'efforce évidemment d'être juste envers ses amis et ses ennemis, mais il semble parfois ne pas voir qu'après tout il est comme beaucoup d'autres à cet égard. Doté d'une intelligence fine, et extrêmement friand de ce jeu, il est susceptible de perdre de vue toutes les autres considérations, qu'il s'agisse des gens ou des affaires. Les échecs sont sa vie et son âme, la seule chose pour laquelle il vit".
Steinitz est mort dans la pauvreté, après avoir passé une partie de ses dernières années dans un institut psychiatrique de New York. Sa deuxième femme et leurs deux jeunes enfants lui ont survécu, et un fonds de 1050 dollars a été collecté pour les aider.
