Blanche-Nef

Le White Ship était un nouveau navire dont le capitaine était Thomas FitzStephen. Son père Stephen FitzAirard avait été capitaine du navire Mora pour Guillaume le Conquérant lorsqu'il envahit l'Angleterre en 1066. FitzStephen a offert son navire à Henri Ier d'Angleterre pour qu'il l'utilise pour revenir en Angleterre depuis Barfleur en Normandie. Henri avait déjà fait d'autres plans, mais il permit à de nombreux membres de sa cour royale de prendre le navire blanc. Parmi eux se trouvait son fils unique, William Adelin. Cela comprenait également son fils illégitime Richard de Lincoln, sa fille illégitime Matilda FitzRoy, la comtesse du Perche et de nombreux autres nobles. Selon le chroniqueur Orderic Vitalis, l'équipage demandait du vin à William Adelin qui le leur fournissait en grande quantité. Au moment où le navire était prêt à partir, il y avait environ 300 personnes à bord, bien que certaines soient parties avant le départ du navire en raison de la consommation excessive d'alcool.

Le capitaine du navire, Thomas FitzStephen, a reçu l'ordre des fêtards de rattraper et de dépasser le navire du roi qui avait déjà navigué. Le White Ship était rapide, de la meilleure construction et avait récemment été équipé de nouveaux matériaux. Le capitaine et l'équipage étaient ainsi certains de pouvoir atteindre l'Angleterre en premier. Mais quand le navire est parti dans l'obscurité, son côté bâbord a heurté un rocher submergé appelé Quillebœuf et le navire a rapidement coulé. William Adelin monta dans un petit bateau et aurait pu survivre, mais il fit demi-tour pour essayer de sauver sa demi-sœur, Matilda (comtesse du Perche), lorsqu'il entendit ses appels au secours. Son bateau s'est rempli d'eau lorsque d'autres ont essayé d'y monter pour se sauver, et William s'est noyé avec eux. Selon l'Orderic Vitalis, seuls deux d'entre eux ont survécu en s'accrochant au rocher toute la nuit. L'un était un boucher de Rouen, le second était Geoffrey de l'Aigle. Le chroniqueur a également affirmé que lorsque Thomas FitzStephen est remonté à la surface après le naufrage et a appris que William Adelin n'avait pas survécu, il s'est laissé noyer plutôt que d'affronter le roi.

Une légende dit que le navire était condamné parce que les prêtres n'étaient pas autorisés à l'aborder de la manière habituelle.

La mort de William Adelin a eu pour conséquence directe la période connue sous le nom d'Anarchie. Le désastre de la White Ship avait laissé Henry I avec un seul enfant légitime, une deuxième fille nommée Matilda. Bien qu'Henri Ier ait forcé ses barons à prêter serment à plusieurs reprises de soutenir Matilda en tant qu'héritière, une femme n'avait jamais gouverné l'Angleterre de son propre chef. Matilda était également impopulaire parce qu'elle était mariée à Geoffrey V, comte d'Anjou. Il était un ennemi traditionnel des nobles normands d'Angleterre. À la mort d'Henri en 1135, les barons anglais n'étaient pas sûrs de vouloir Matilda comme reine régnante.

Un des parents masculins d'Henri Ier, Étienne de Blois, neveu du roi par sa sœur Adéla, a usurpé Matilda ainsi que ses frères aînés Guillaume et Théobald pour devenir roi. Étienne avait prétendument prévu de voyager sur le bateau blanc, mais il était parti juste avant son départ ; l'Orderic Vitalis attribue cela à une soudaine diarrhée.

Après la mort d'Henri Ier, Matilda et son mari Geoffrey d'Anjou, le fondateur de la dynastie des Plantagenêt, ont entamé une longue et dévastatrice guerre contre Stephen et ses alliés pour le contrôle du trône d'Angleterre. La période appelée Anarchie a duré de 1135 à 1153 avec des effets dévastateurs, surtout dans le sud de l'Angleterre.

Un historien qui a vécu à peu près à cette époque a écrit William de Malmesbury :

"Ici aussi périrent avec Guillaume, Richard, un autre fils du roi, qu'une femme sans rang lui avait porté, avant son accession, une jeunesse courageuse, et chère à son père de par son obéissance ; Richard d'Avranches, second comte de Chester, et son frère Otheur ; Geoffrey Ridel ; Walter d'Everci ; Geoffrey, archidiacre d'Hereford ; la comtesse de Chester ; la nièce du roi Lucia-Mahaut de Blois ; et bien d'autres ... Aucun navire n'a jamais apporté autant de misère en Angleterre".

• Dante Gabriel Rossetti, "Le bateau blanc : une ballade" ; publié pour la première fois en 1881 dans sa collection Ballades et Sonnets.
• Geoffrey Hill, "The White Ship". Dans son premier livre, For the Unfallen, 1959.
• Felicia Hemans, "Il ne souriait plus jamais", vers 1830