Baleine

Régime alimentaire

Les baleines à fanons mangent du plancton et du krill. Le plancton est constitué de nuages de très petits poissons flottant dans l'eau. La bouche des baleines est très grande. Elles ouvrent la bouche très largement et tiennent une grande gueule d'eau de mer. Leur gorge s'étend très largement pour rendre l'espace à l'intérieur de leur bouche encore plus grand. Ensuite, elles ferment leur bouche et expulsent l'eau de mer. La nourriture ne s'échappe pas car, au lieu de dents, ces baleines ont des filtres appelés fanons. Les fanons sont de longues bandes dures qui agissent comme une passoire. L'eau passe à travers les fanons. Les animaux et les plantes dans l'eau sont piégés et avalés, tandis que l'eau repart. C'est très différent de la façon dont les baleines à dents mangent.

Les baleines à dents mangent des poissons ou de la viande plus gros et sont comme de gros dauphins. Elles ont des dents pointues et ont généralement un grand front. À l'intérieur du grand front se trouve une chambre permettant de produire et de diriger des sons. Elles émettent toutes sortes de sons, y compris des sons si forts qu'ils peuvent choquer les poissons. Ils peuvent utiliser l'écholocation pour localiser des choses qu'ils ne peuvent pas voir. Certaines baleines à dents, comme le cachalot, ne sont presque jamais appelées dauphins. Certaines d'entre elles sont toujours appelées dauphins. D'autres ressemblent à des dauphins d'une certaine façon et à des baleines d'une autre façon.

Taxonomie

Les cétacés sont divisés en deux sous-ordres :

• Le sous-ordre le plus important, les Mysticeti (baleines à fanons), se caractérise par des fanons, une structure en forme de tamis dans la mâchoire supérieure, faite de kératine, qu'il utilise pour filtrer le plancton de l'eau.
• Les Odontoceti (baleines à dents) portent des dents acérées pour la chasse. Les Odontoceti comprennent également les dauphins et les marsouins.

Les cétacés et les artiodactyles sont désormais classés dans le super-ordre des cétacés, qui comprend les baleines et les hippopotames. Les baleines sont les parents vivants les plus proches des hippopotames.

Évolution

Tous les cétacés, y compris les baleines, les dauphins et les marsouins, sont des descendants de mammifères terrestres de l'ordre des artiodactyles (ongulés à doigts pairs). Tous deux sont apparentés à l'Indohyus (un ongulé semi-aquatique ressemblant à un cerf) dont ils se sont séparés il y a environ 54 millions d'années. Les baleines primitives ont probablement pris la mer pour la première fois il y a environ 50 millions d'années et sont devenues entièrement aquatiques environ 5 à 10 millions d'années plus tard. Le Pakicetus est une espèce de transition importante.

Physiologie

En raison de l'endroit où elles vivent (et contrairement à de nombreux animaux), les baleines sont des respirateurs conscients : elles décident du moment où elles respirent. Les baleines respirent par des évents. Les baleines à fanons en ont deux et les baleines à dents en ont une. Celles-ci se trouvent sur le dessus de la tête : l'animal respire alors que la plus grande partie de son corps est sous l'eau. En respirant, il expulse d'abord l'eau supplémentaire de l'évent, formant un jet dans l'air, puis il inhale l'air dans ses poumons.

Tous les mammifères dorment, y compris les baleines, mais ils ne peuvent pas rester inconscients trop longtemps, car ils ont besoin d'être conscients pour respirer. On pense qu'un seul hémisphère (la moitié) de leur cerveau dort à la fois, de sorte que les baleines ne sont jamais complètement endormies, mais qu'elles prennent quand même le repos dont elles ont besoin. On pense que les baleines dorment environ huit heures par jour.

Un bébé baleine est appelé "veau". Un baleineau naît tous les deux ou trois ans. La gestation peut durer jusqu'à un an. L'allaitement se poursuit pendant plus d'un an chez de nombreuses espèces ; il existe un lien fort entre la mère et le baleineau. La maturité reproductive intervient entre sept et dix ans. Ce mode de reproduction produit peu de descendants, mais augmente leurs chances de survie. L'effet de la chasse est sévère sur ces animaux, qui remplacent lentement leur nombre.

Le comportement des baleines

Socialisation

Les baleines sont connues pour enseigner, apprendre, coopérer, comploter et même faire leur deuil.

Violation

La rupture est ce qui se produit lorsqu'une baleine saute en l'air puis tombe délibérément sur l'eau avec un grand éclaboussement. Parfois, elle virevolte dans l'air lorsqu'elle fait cela. Les scientifiques ne sont pas sûrs que l'ouverture d'une brèche soit faite pour jouer, pour nettoyer la peau de la baleine des objets qui y sont collés ou pour dire quelque chose aux autres baleines.

Il existe un certain nombre d'autres comportements à la surface qui ne sont pas bien compris. L'exploitation forestière est le fait pour une baleine de nager lentement à la surface de l'océan avec très peu de mouvements. Lorsqu'une baleine fait cela, elle ressemble à un rondin dans l'eau. Certains scientifiques pensent que c'est une sorte de repos ou de sommeil pour les baleines. Le "spyhopping" est le fait pour une baleine de s'asseoir directement dans l'eau, la tête levée et hors de l'eau. Elle tourne parfois en rond lorsqu'elle espionne. Certains scientifiques pensent que cela pourrait être dû au fait que les baleines essaient de voir ce qui se passe au-dessus de l'eau. Le "Lobtailing" se fait lorsqu'une baleine est tournée vers le bas dans l'eau. Elle frappe ensuite l'eau avec un bruit de tonnerre. Les scientifiques pensent que cela pourrait être fait pour avertir les autres baleines d'un danger, ou comme méthode d'alimentation.

Pages connexes

• La chasse à la baleine