Le 24 juin 1948, l'Union soviétique a bloqué l'accès aux trois secteurs de Berlin détenus par les Occidentaux. Ils ont coupé toutes les voies ferrées et routières passant par le territoire sous contrôle soviétique aux États-Unis. Ils ont également bloqué les voies fluviales et les canaux menant à la mer Baltique. Les puissances occidentales avaient conclu un traité avec les Soviétiques garantissant le droit d'utiliser les routes, les chemins de fer et les voies navigables.
Le commandant de la zone d'occupation américaine en Allemagne, le général Lucius D. Clay, voulait envoyer des chars le long de l'autoroute reliant l'Allemagne de l'Ouest à Berlin-Ouest, avec l'instruction de tirer s'ils étaient arrêtés ou attaqués. Le président Truman a dit non, car cela pourrait déclencher une guerre. Clay a reçu l'ordre de demander au général Curtis LeMay, commandant des forces aériennes américaines en Europe, de voir si un pont aérien était possible. Le général Albert Wedemeyer, le chef d'état-major de l'armée américaine, était en Europe lorsque le blocus a commencé. Il avait été commandant des forces américaines en Inde et en Chine en 1944-45. Il connaissait l'existence du pont aérien allié entre l'Inde et la Chine au-dessus du "Hump" de l'Himalaya. Il était favorable à la mise en place d'un pont aérien.
Le premier vol du pont aérien a été effectué le 26 juin 1948 avec trente-deux avions cargo C-47. Ils transportaient 80 tonnes de marchandises, dont du lait, de la farine et des médicaments.
Il y avait tellement de choses à faire à Berlin que les avions décollaient toutes les trois minutes. Si un avion manquait son lieu d'atterrissage, il ne pouvait pas faire le tour de l'aérodrome et essayer à nouveau, il devait retourner à sa base. C'était plus facile et plus sûr que de retenir l'avion qui suivait.
Les Américains ont également recruté d'anciens mécaniciens d'avions de la Luftwaffe pour aider à la maintenance, lorsque les Alliés ont réalisé que le blocus allait durer plus longtemps que les trois semaines prévues.
Des pilotes britanniques, américains, australiens, canadiens, néo-zélandais et sud-africains ont participé à ce pont aérien. Les Français combattaient dans leurs colonies d'Asie du Sud-Est et ne pouvaient pas se passer de nombreux avions pour le pont aérien. Ils construisirent donc un nouvel aéroport plus grand dans son secteur, sur les rives du lac Tegel. Ils ont achevé la construction en moins de 90 jours. Aujourd'hui, il s'agit de l'aéroport international de Berlin-Tegel.
Des centaines d'avions, surnommés Rosinenbomber ("bombardiers à raisins") par les Berlinois, ont été utilisés pour transporter une grande variété de cargaisons, allant de grands conteneurs à de petits paquets de bonbons avec de minuscules parachutes individuels destinés aux enfants de Berlin, qui ont été acheminés à partir de Berlin sur des vols de retour.
278 228 vols ont été effectués, et 2 326 406 tonnes de nourriture et de fournitures, dont plus de 1,5 million de tonnes de charbon, ont été livrées à Berlin.
L'URSS a levé son blocus à minuit, le 11 mai 1949. Mais le pont aérien ne s'est pas terminé avant le 30 septembre 1949, car les États occidentaux voulaient constituer suffisamment de réserves à Berlin-Ouest au cas où les Soviétiques le bloqueraient à nouveau.
Les trois principaux aérodromes de Berlin concernés étaient Tempelhof, dans le secteur américain, la RAF Gatow, dans le secteur britannique, et Tegel, dans le secteur français. Pour assurer la sécurité, le contrôle du trafic aérien était situé à Tempelhof. Une nouvelle organisation de quatre puissances a également vu le jour, le Centre de sécurité aérienne de Berlin (BASC). Le BASC n'a fermé ses portes qu'en 1990, lorsque l'Allemagne a été réunifiée et que le contrôle aérien civil allemand ordinaire a pris le relais.
Opération britannique
Les Britanniques avaient environ 150 Dakotas C-47 et 40 Avro Yorks. La RAF utilisait également 10 Short Sunderlands et, plus tard, des bateaux volants Short Hythe. Ceux-ci pilotaient des Finkenwerder sur l'Elbe près de Hambourg jusqu'à la rivière Havel. Les bateaux volants étaient conçus pour résister à la rouille et aux dégâts des eaux, et étaient donc très utiles pour le transport de sel en vrac, qui aurait rouillé les autres avions. De nombreux autres avions ont été utilisés par la suite, et les Britanniques avaient transporté environ 100 000 tonnes de marchandises à la fin du blocus.
