L'économie du bien-être est un domaine de l'économie qui s'intéresse au problème de l'allocation des ressources. Elle utilise des techniques de la microéconomie pour évaluer le bien-être général. À partir de cette évaluation, elle tente de trouver une répartition des facteurs productifs quant à leur désirabilité et leur efficacité économique au sein d'une économie, souvent par rapport à l'équilibre général concurrentiel. Elle analyse le bien-être social en termes d'activités économiques des individus qui composent la société théorique considérée. Les individus et leurs activités économiques sont les unités de base pour l'agrégation du bien-être social. L'agrégation peut porter sur un groupe de personnes, une communauté ou une société. Il n'y a pas de "bien-être social" en dehors du "bien-être" associé à ses unités individuelles.
L'économie du bien-être prend généralement les préférences individuelles comme données et tente d'améliorer le bien-être en termes d'efficacité de Pareto. Par exemple, l'État social B est "meilleur" que l'État social A, si au moins une personne préfère B et que personne d'autre ne s'y oppose. Un autre aspect de la protection sociale considère la répartition des revenus et des biens, y compris l'égalité, comme une autre dimension de la protection sociale.
Le bien-être social fait référence au bien-être général de la société. Avec des hypothèses suffisamment solides, il peut être défini comme la somme du bien-être de tous les individus de la société. Le bien-être peut être mesuré soit cardinalement en termes d'"utils" ou de dollars, soit ordinairement en termes d'efficacité de Pareto. La méthode cardinale en "utils" est rarement utilisée en théorie pure aujourd'hui. Son principal problème est que les différents types d'"utilité" ne peuvent être facilement résumés sans perdre le sens de la mesure. Dans l'économie du bien-être appliquée, les estimations de la valeur monétaire sont souvent utilisées. Un exemple d'économie du bien-être appliquée est l'analyse coûts-avantages. Les estimations de la valeur monétaire sont une forme utile de mesure dans laquelle les effets de la répartition des revenus sont pris en compte dans l'analyse ou semblent peu susceptibles de modifier l'analyse.
L'approche du bien-être par les capacités soutient que la liberté - ce que les gens sont libres de faire ou d'être - devrait être incluse dans les évaluations du bien-être, et cette approche a été particulièrement influente dans les milieux de la politique de développement où l'accent mis sur la multidimensionnalité et la liberté a façonné l'évolution de l'indice de développement humain.
D'autres termes de classification de l'économie du bien-être incluent les externalités, l'équité, la justice, l'inégalité et l'altruisme.
