Le dragon de mer herbivore ou dragon de mer commun, Phyllopteryx taeniolatus, est un poisson marin apparenté à l'hippocampe. Il est le seul membre du genre Phyllopteryx. On le trouve dans des eaux de 3 à 50 m de profondeur autour de la côte sud de l'Australie, de Port Stephens, en Nouvelle-Galles du Sud, à Geraldton, en Australie occidentale. On le trouve également dans les eaux autour de la Tasmanie. Les dragons de mer sont appelés ainsi en raison de la croissance de leurs corps, qui ressemble à de la mauvaise herbe. Ce camouflage les dissimule lorsqu'ils se déplacent dans les lits d'algues où ils vivent. Le dragon de mer herbivore est l'emblème aquatique de l'État de Victoria.
Phyllopteryx taeniolatus
Description
Les dragons de mer malodorants peuvent atteindre 45 cm de longueur. Ils se nourrissent de minuscules crustacés et d'autres zooplanctons, qu'ils aspirent au bout de leur long nez tubulaire. Ils n'ont pas de queue qui puisse s'enrouler autour et s'accrocher aux choses comme le ferait un hippocampe. Ils nagent dans les récifs peu profonds et les herbiers, et ressemblent à des mauvaises herbes dérivant sur le sable nu.
Élevage
Les dragons de mer, les hippocampes et les poissons pipes sont les seules espèces où le mâle porte les œufs. Le mâle porte les œufs fécondés, réunis sous sa queue. Ils y restent pendant environ huit semaines jusqu'à l'éclosion. Les jeunes peuvent s'occuper d'eux-mêmes dès leur naissance. La reproduction des dragons de mer en captivité est rare, car les scientifiques ne savent pas ce qui les pousse à se reproduire dans la nature. Il est difficile de maintenir les dragons de mer en captivité, car seulement 60 % d'entre eux survivent.
L'Aquarium du Pacifique à Long Beach, en Californie, l'Aquarium de Melbourne en Australie et l'Aquarium du Tennessee à Chattanooga, au Tennessee, sont les seuls endroits au monde où l'on a élevé des dragons de mer herbivores, bien que d'autres aient réussi à leur faire pondre des œufs.
Dragons de mer feuillus
Le dragon de mer feuillu Phycodurus eques est un parent du dragon de mer herbivore. En novembre 2006, le magazine National Geographic a rapporté que le biologiste marin Greg Rouse étudie l'ADN des deux espèces de dragon de mer.