Lorsqu'une expérience scientifique est réalisée correctement, elle donne un résultat mesurable. À chaque instant, le système (l'expérience) se trouvera dans l'un des différents états possibles. À la fin, l'expérience sera dans un état final. À chaque instant, l'état du système peut être mesuré.
Les expériences faites en mécanique quantique fonctionnent de la même manière. La différence avec la mécanique classique est qu'à chaque point dans le temps, plusieurs états se superposent (se chevauchent) pour décrire l'état dans lequel se trouve l'expérience. Ces états sont appelés états propres. De la même manière qu'en mécanique classique, si une mesure est effectuée, il n'y a qu'un seul résultat. Ce résultat est la valeur propre d'un des états propres. Cela signifie que la mesure réduira les différents états possibles à un seul en les additionnant. Après la mesure, le système sera dans l'état qui a été mesuré. Dans l'interprétation de Copenhague, cette réduction est connue sous le nom d'effondrement de la fonction d'onde. L'effondrement est l'un des deux processus par lesquels les systèmes quantiques évoluent dans le temps. L'autre est l'évolution continue via l'équation de Schrödinger.
Werner Heisenberg a été l'un des premiers à expliquer cette situation, dans un document publié en 1927. Ce résultat est controversé. Erwin Schrödinger a utilisé l'expérience de pensée du chat de Schrödinger pour montrer cette controverse.