La Watch Tower Tract Society de Zion a été créée à Pittsburgh, en Pennsylvanie, le 16 février 1881 pour organiser l'impression et le partage de pamphlets écrits sur Dieu et la Bible. William Henry Conley, un homme d'affaires de Pittsburgh, en a été le premier président et Russell le secrétaire-trésorier. Sa principale publication était Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence, un magazine basé sur la Bible publié pour la première fois en 1879 par Russell. Le 15 décembre 1884, la société a été officiellement enregistrée et Russell en a été le président. Russell a rédigé sa charte, ou déclaration d'objectif, et a expliqué qu'elle visait "l'amélioration mentale, morale et religieuse des hommes et des femmes, en enseignant la Bible par la publication et la distribution de Bibles, livres, papiers, pamphlets et autre littérature biblique, et en donnant des conférences orales gratuites pour le peuple".
Toute personne qui donnait 10 dollars ou plus à la société se voyait dire qu'elle était membre de la société et qu'elle pouvait voter lors de ses réunions, mais Russell a expliqué que toutes les décisions concernant les activités de la société seraient toujours prises par seulement deux personnes - lui et sa femme Maria, qui possédait la plupart des actions. Dans son magazine, Russell a expliqué que la Watch Tower Society n'était pas une "société religieuse", mais juste une organisation commerciale sans aucune conviction officielle.
En 1900, la société a ouvert sa première succursale à l'étranger, en Grande-Bretagne. Une autre a été ouverte en Allemagne en 1903, puis en Australie en 1904. En 1909, la société a acheté une propriété à Brooklyn, puis y a transféré son siège social et son personnel.
Après la mort de Russell en 1916, l'avocat de la Watch Tower Society, Joseph Franklin Rutherford, a été élu comme prochain président. Mais en quelques mois, la plupart des sept membres du conseil d'administration se sont plaints qu'il se comportait comme un dictateur et qu'il ne partageait pas ses informations. Une grande bagarre a éclaté, et Rutherford a dit aux quatre directeurs qui l'ont critiqué qu'ils ne faisaient plus partie du conseil. En juin 1917, la société a publié un livre intitulé The Finished Mystery et a déclaré que c'était le dernier d'une série de livres d'études bibliques de Russell. Ce livre contenait des déclarations très fortes sur les dirigeants des églises catholiques et protestantes et disait qu'ils avaient tort de participer à la Grande Guerre. En conséquence, le président et les directeurs de la Watch Tower Society ont été emprisonnés comme traîtres en vertu de la loi sur l'espionnage de 1917, bien qu'ils aient été autorisés à sortir de prison par la suite et que le gouvernement ait abandonné les charges.
Jusqu'à cette époque, chaque congrégation d'étudiants de la Bible dans le monde prenait ses propres décisions, bien qu'ils aient tous étudié les livres de Russell et suivi ses enseignements. Mais Rutherford a décidé qu'ils devaient tous avoir exactement les mêmes croyances et diriger leurs congrégations de la même manière. Il leur a dit qu'ils devaient obéir à ce que leur disait le siège new-yorkais de la Watch Tower Society. Un directeur a été nommé dans chaque congrégation, et un an plus tard, tous les membres ont été invités à rédiger chaque semaine un rapport sur les prédications publiques qu'ils avaient faites. Lors d'une réunion internationale tenue à Cedar Point, Ohio, en septembre 1922, Rutherford a commencé à enseigner que le travail le plus important des étudiants de la Bible était d'enseigner la Bible aux gens en leur rendant visite chez eux. Les livres de la Watch Tower Society ont commencé à utiliser le nom "Jéhovah" beaucoup plus souvent lorsqu'ils écrivaient sur Dieu, et en 1931, Rutherford a décidé que la religion serait appelée "Témoins de Jéhovah".
À la mort de Rutherford en 1942, Nathan H. Knorr devient le nouveau président. Deux ans plus tard, il a modifié les mots de la charte, ou des règles de la société, pour dire que ses principaux objectifs étaient de prêcher le royaume de Dieu aux gens de tous les pays, et d'imprimer et de partager des Bibles et d'autres livres et magazines qui les aideraient à s'informer à ce sujet. Les règles concernant les personnes pouvant être membres de la société ont également été modifiées, la société n'étant plus ouverte qu'à un maximum de 500 hommes choisis par les dirigeants de la société. Knorr est mort en 1977 et depuis lors, les présidents ont été Frederick W. Franz, Milton G. Henschel et Don A. Adams.
