L'échassier est un terme courant en ornithologie pour désigner les oiseaux qui se déplacent en eau peu profonde. On les appelle parfois oiseaux de rivage. Ils sont membres de l'ordre des Charadriiformes, qui sont des oiseaux aquatiques. Les Charadriiformes comprennent également les oiseaux marins à pattes palmées. Les relations évolutives de ces oiseaux sont très compliquées.
La plupart des échassiers vivent dans des zones humides ou des environnements côtiers. De nombreuses espèces des régions arctiques et tempérées sont fortement migratrices, mais les oiseaux tropicaux sont souvent résidents. Certaines des espèces arctiques, comme le petit oiseau, sont parmi les plus grands migrateurs, passant la saison de non-reproduction dans l'hémisphère sud.
La plupart des espèces se nourrissent de petits invertébrés ramassés dans la boue ou le sol exposé. Les différentes longueurs de becs permettent à différentes espèces de se nourrir dans le même habitat sans compétition directe pour la nourriture. De nombreux échassiers ont des terminaisons nerveuses sensibles à l'extrémité de leur bec qui leur permettent de détecter des proies cachées dans la boue ou le sol mou. Certaines espèces plus grandes, en particulier celles qui sont adaptées aux habitats plus secs, capturent des proies plus grosses comme les insectes et les petits reptiles.
De nombreuses petites espèces présentes dans les habitats côtiers sont souvent appelées "bécasseaux". Le plus petit membre de ce groupe est le bécasseau le plus petit, dont les petits adultes peuvent peser aussi peu que 15,5 grammes et mesurer un peu plus de 13 cm (5 pouces). On pense que la plus grande espèce est le courlis d'Extrême-Orient, qui mesure environ 63 cm (25 pouces) et pèse 860 grammes (1,9 lb), bien que le genou épais de la plage soit le plus lourd, avec environ 1 kg (2,2 lb).
