La longueur des voyelles est une caractéristique des langues, lorsque la longueur d'une voyelle dans un mot peut créer un mot complètement différent. Bien que cette caractéristique soit présente dans de nombreuses langues comme le japonais, l'arabe, l'hawaïen, le latin classique et le thaï, il existe également de nombreuses langues qui n'ont pas cette caractéristique.
Un exemple de cela serait les mots japonais chizu, qui a une voyelle courte (une voyelle parlée pendant une courte période), et chīzu, qui a une voyelle longue (une voyelle parlée pendant une longue période). La seule différence que l'on peut entendre est la durée de la voyelle "I". Le temps pendant lequel la voyelle est prononcée peut créer deux mots entièrement différents. Chizu signifie "carte", tandis que chīzu "fromage".
Lors de l'utilisation de l'IPA, le colon ( :) est utilisé pour montrer que la voyelle qui précède est une voyelle longue. Par exemple, chizu en IPA est écrit comme /t͡ɕizɯ/, mais chīzu est écrit comme /t͡ɕi:t͡ɕizɯ/.
Alors que le vieil anglais avait un allongement des voyelles, la plupart des dialectes modernes de l'anglais n'en ont pas. Par exemple, les mots God and good (Dieu et bien) avaient le même son de voyelle, mais la voyelle in good (/go:d/), qui était une voyelle longue, était dite plus longue que celle de God (/god/), qui était une voyelle courte. Bien que les sons des voyelles en anglais moderne soient très différents de ceux de l'ancien anglais, les lecteurs peuvent souvent se faire une idée de la façon dont les voyelles sonnaient auparavant en se basant sur l'orthographe d'un mot anglais, qui montre souvent les racines historiques des mots plutôt que leur prononciation actuelle. Les voyelles longues en vieil anglais pourraient être écrites avec une barre au-dessus de la voyelle comme dans gōd (bien). Plus tard, à l'époque du moyen-anglais, l'orthographe des voyelles longues comprenait l'orthographe avec deux voyelles ensemble comme dans book ou break et la mise d'un "E" silencieux à la fin du mot comme dans hate. Ces voyelles étaient toutes des voyelles longues jusqu'à la Grande Changement de voyelle en anglais, où le son de la voyelle en anglais a changé pour sonner très différemment d'avant.
Le latin classique avait un allongement des voyelles et des consonnes, et les voyelles longues avaient un macron, ou une ligne droite horizontale, écrite au-dessus d'elles. En latin classique, ānus (/ˈaː.nus/), annus (/ˈan.nus/), et anus (/ˈa.nus/) étaient tous des mots différents. Ānus signifie "fesses", annus signifie année, et anus signifie vieille femme. Aujourd'hui, aucune des langues romanes, qui sont les langues filles du latin, ne peut distinguer les mots par la longueur des voyelles, bien que l'italien puisse distinguer les mots par la longueur des consonnes : /anno/ "année", /ano/ "anus". L'italien a également un allongement des voyelles dans les syllabes accentuées se terminant par une voyelle, mais la longueur des voyelles ne peut pas faire la différence entre deux mots comme elle pourrait le faire en latin.