Vitamine C

Tout au long de l'histoire, la nécessité pour les gens de manger des aliments végétaux frais pour les aider à traverser de longs sièges ou de longs voyages en mer était connue de certains sages mais souvent oubliée.

La première tentative pour prouver cette idée fut celle d'un médecin de bord de la Royal Navy britannique, James Lind, qui, en mai 1747, donna à certains membres de l'équipage du jus de citron en plus de la nourriture habituelle de leur navire, tandis que d'autres continuèrent à se contenter de la nourriture habituelle.

Les résultats ont montré que les citrons prévenaient la maladie. Lind a rédigé son travail et l'a publié en 1753.

Le travail de Lind a été lent à être remarqué. En 1795, la marine britannique adopte le jus de citron ou de citron vert comme nourriture pour les marins.

En plus des citrons, des citrons verts et des oranges, on a essayé la choucroute, le chou salé, le malt et la soupe avec des effets différents. James Cook s'est appuyé sur la choucroute pour prévenir la maladie lors de ses longs voyages d'exploration.

On croyait que seuls les humains attrapaient le scorbut, mais en 1907, Alex Holst et Theodore Frohlich, deux chimistes norvégiens, ont découvert que les cobayes pouvaient également l'attraper s'ils ne recevaient pas de nourriture fraîche.

En 1928, l'explorateur de l'Arctique Vilhjalmur Stefansson a prouvé que les Esquimaux (Inuits) sont capables d'éviter le scorbut sans presque aucune nourriture végétale dans leur alimentation en mangeant de la viande crue.

En 1912, le scientifique polonais et américain Casimir Funk a utilisé pour la première fois le mot "vitamine" pour désigner un élément présent dans les aliments en petites quantités et essentiel à la santé. Il a nommé la chose inconnue qui empêchait le scorbut, la vitamine C.

De 1928 à 1933, l'équipe de recherche hongroise de Joseph L Svirbely et Albert Szent-Gyorgyi, et séparément l'Américain Charles Glen King, ont d'abord extrait la vitamine C des aliments et ont montré qu'il s'agissait d'un acide qu'ils ont appelé acide ascorbique.

En 1933/1934, les chimistes britanniques Norman Haworth et Edmund Hirst, et séparément le polonais Tadeus Reichstein, ont réussi à synthétiser la vitamine. C'était la première vitamine fabriquée par l'homme. Cela a permis de fabriquer beaucoup de vitamine C à bas prix dans les usines. Haworth a reçu le prix Nobel de chimie en 1937 pour ce travail.

En 1959, l'Américain J.J. Burns a montré que la raison pour laquelle certains animaux attrapent le scorbut est que leur foie ne peut pas fabriquer une enzyme chimique comme le font les autres animaux.

Dans les organismes vivants, l'ascorbate est un antioxydant, car il protège l'organisme contre le stress oxydatif. Il est également un cofacteur dans au moins huit réactions enzymatiques, dont plusieurs réactions de synthèse du collagène qui provoquent les symptômes les plus graves du scorbut lorsqu'elles sont dysfonctionnelles. Chez les animaux, ces réactions sont particulièrement importantes pour la cicatrisation des plaies et la prévention des saignements des capillaires.

• La vitamine C est nécessaire à la production de collagène dans le tissu conjonctif. Ces fibres se trouvent à de nombreux endroits du corps et fournissent une structure ferme mais souple. Certains tissus présentent un pourcentage plus élevé de collagène, en particulier la peau, les muqueuses, les dents et les os.
• La vitamine C est nécessaire à la fabrication de la dopamine, de la noradrénaline et de l'adrénaline dans le système nerveux ou dans les glandes surrénales.
• La vitamine C est également nécessaire à la fabrication de la carnitine, importante dans le transfert d'énergie aux mitochondries des cellules.
• C'est un puissant antioxydant.
• Les tissus qui contiennent le plus grand pourcentage de vitamine C - plus de 100 fois le taux dans le plasma sanguin - sont les glandes surrénales, l'hypophyse, le thymus, le corps jaune et la rétine.
• Le cerveau, la rate, les poumons, les testicules, les ganglions lymphatiques, le foie, la thyroïde, la muqueuse de l'intestin grêle, les leucocytes, le pancréas, les reins et les glandes salivaires ont généralement une concentration 10 à 50 fois supérieure à celle présente dans le plasma.

Le manque d'acide ascorbique dans l'alimentation quotidienne entraîne une maladie appelée scorbut, une forme d'avitaminose qui se caractérise par :

• Des dents en vrac
• Hémorragie superficielle
• Fragilité des vaisseaux sanguins
• Mauvaise cicatrisation
• Immunité compromise
• Anémie légère.

Une personne en bonne santé qui suit un régime alimentaire occidental équilibré devrait pouvoir obtenir de son alimentation quotidienne toute la vitamine C nécessaire pour prévenir les symptômes du scorbut. Les fumeurs, les personnes stressées et les femmes enceintes ont des besoins légèrement plus élevés.

La quantité de vitamine C nécessaire pour éviter les symptômes de carence et maintenir la santé a été fixée comme suit par divers organismes nationaux :

• 40 mg par jour Agence britannique des normes alimentaires
• 60-95 mg par jour US Food and Nutrition Board révision 2001.

Certains chercheurs ont calculé comme suit la quantité nécessaire à un humain adulte pour atteindre des niveaux de sérum sanguin similaires à ceux des mammifères synthétisant de la vitamine C :

• 200 mg par jour - Recommandation de l'Institut Linus Pauling et des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis.
• 3000 mg par jour - recommandation de la Fondation pour la vitamine C.
• 6000-12000 mg par jour-Thomas Levy, recommandation du Colorado Integrative Medical Centre.
• 6000-18000 mg par jour - la recommandation quotidienne de Linus Pauling

De fortes doses (des milliers de mg) peuvent provoquer des diarrhées, qui sont inoffensives si la dose est réduite immédiatement. Certains chercheurs (Cathcart) affirment que l'apparition de la diarrhée indique où se situent les véritables besoins en vitamine C de l'organisme.

La petite taille de la molécule d'acide ascorbique signifie que les reins ne peuvent pas la retenir dans l'organisme. Un taux assez faible dans le sérum sanguin entraînera la présence de traces dans l'urine. Tous les mammifères synthétisant de la vitamine C en ont des traces dans l'urine à tout moment.

En avril 1998, Nature a fait état d'effets cancérigènes et tératogènes présumés de doses excessives de vitamine C. Les médias du monde entier ont accordé une grande importance à cette question. Les effets ont été notés dans des expériences en tube à essai et sur seulement deux des 20 marqueurs de dommages causés à l'ADN par les radicaux libres. Ils n'ont pas été confirmés par d'autres preuves provenant d'organismes vivants. Presque tous les mammifères fabriquent leur propre vitamine C en quantités équivalant à des doses humaines de milliers de milligrammes par jour. De grandes quantités de cette vitamine sont utilisées en médecine orthomoléculaire et aucun effet nocif n'a été observé, même à des doses de 10 000 mg par jour ou plus.

La vitamine C est nécessaire dans l'alimentation pour prévenir le scorbut. Elle a également la réputation d'être utile dans le traitement des rhumes et des grippes. Les preuves à l'appui de cette idée sont toutefois ambiguës et l'effet peut dépendre de la taille de la dose et du régime posologique. La Fondation Vitamine C recommande de prendre 8 grammes de vitamine C toutes les demi-heures pour montrer un effet sur les symptômes du rhume.

Fred R. Klenner, un médecin de Reidsville, en Caroline du Nord, a rapporté en 1949 que la poliomyélite donnait lieu à des mégadoses répétées de vitamine C par voie intraveineuse.

Le chimiste Linus Pauling, lauréat du prix Nobel, a commencé à promouvoir activement la vitamine C dans les années 1960 comme moyen d'améliorer considérablement la santé humaine et la résistance aux maladies.

Une minorité d'avis médicaux et scientifiques continue de considérer la vitamine C comme un moyen peu coûteux et sûr de traiter les maladies infectieuses et de lutter contre un large éventail de poisons.

Une méta-étude de la recherche publiée a affirmé que des niveaux relativement élevés de vitamine C doivent être maintenus dans le corps pour qu'il fonctionne efficacement comme antioxydant.

Certaines recherches montrent que la vitamine C présente également des avantages vétérinaires.

Une méta-étude des recherches publiées a examiné l'efficacité de l'acide ascorbique dans le traitement des maladies infectieuses et des toxines. Elle a été menée en 2002 par le Dr Thomas Levy, directeur médical du Colorado Integrative Medical Center à Denver. Il a affirmé qu'il existe des preuves scientifiques accablantes de son rôle thérapeutique.

Certains partisans de la vitamine C affirment que la vitamine C n'est pas utilisée à des fins thérapeutiques parce qu'elle ne peut pas être brevetée. Les compagnies pharmaceutiques cherchent à générer des revenus et à faire profiter leurs actionnaires. Elles peuvent être réticentes à faire de la recherche ou à promouvoir quelque chose qui leur rapportera peu d'argent.