Les viroïdes sont les plus petits agents pathogènes infectieux connus. Ils se composent uniquement de courts brins d'ARN circulaire, monocaténaire, sans enveloppe protéique. Ce sont principalement des agents pathogènes des plantes (maladies des plantes), dont certains peuvent causer des pertes de récoltes. Les génomes des viroïdes sont de taille extrêmement réduite. Ils sont environ 80 fois plus petits que le plus petit virus. Le virus de l'hépatite D, pathogène pour l'homme (qui provoque des maladies chez l'homme), est un virus à ARN défectueux semblable aux viroïdes.
Les viroïdes ont été les premiers "agents pathogènes subviraux" découverts et nommés par Theodor Otto Diener. Il était phytopathologiste au centre de recherche du ministère américain de l'agriculture à Beltsville, dans le Maryland, en 1971. Le premier viroïde à avoir été identifié est le Potato spindle tuber viroid (PSTVd). Environ 33 espèces ont été identifiées.
