Une enveloppe virale est la couche la plus externe d'un virus. Elle protège le virus lorsqu'il se déplace entre les cellules hôtes dans le cadre de son cycle de vie. Tous les virus n'ont pas d'enveloppe.
Les enveloppes sont fabriquées à partir de parties des membranes des cellules hôtes (phospholipides et protéines), mais comprennent certaines glycoprotéines virales. Elles peuvent aider les virus à éviter le système immunitaire de l'hôte. Les glycoprotéines à la surface de l'enveloppe aident à identifier et à se lier aux sites récepteurs de la membrane de l'hôte. L'enveloppe virale fusionne alors avec la membrane de l'hôte, permettant au génome du virus de pénétrer et d'infecter l'hôte.
Certains virus enveloppés ont également une capside. Il s'agit d'une autre couche de protéines, entre l'enveloppe et le génome.
La cellule à partir de laquelle un virus bourgeonne meurt souvent ou est affaiblie. L'enveloppe bicouche lipidique de ces virus est sensible à la dessiccation, à la chaleur et aux détergents. Il est donc plus facile de stériliser ces virus que les virus non enveloppés. Ils ne peuvent pas survivre très longtemps en dehors de l'environnement de l'hôte et doivent généralement se déplacer directement d'un hôte à l'autre. Ils sont très adaptables et peuvent se modifier en peu de temps pour échapper au système immunitaire. Les virus enveloppés peuvent provoquer des infections persistantes.
