En 865, les Vikings danois ont changé de tactique. Une grande armée composée de nombreuses petites bandes débarqua en East Anglia. Pendant plus d'une décennie, ils restèrent en Angleterre, détruisant des royaumes entiers au fur et à mesure de leur progression. Les Danois passèrent l'hiver en East Anglia. La population locale a acheté la paix avec les Vikings en leur fournissant des chevaux. Au bout d'un an, ils se sont déplacés vers le nord, en Northumbrie, où ils ont formé une armée à cheval. Ils ont capturé York et ont vaincu deux rois de Northumbrie, Aella et Osbert, qui ont uni leurs forces pour attaquer les Danois. Les deux rois ont été tués. En 867, ils ont nommé un client-roi nommé Ecgberht à la tête des Northumbriens. À l'automne de cette année-là, ils se sont déplacés vers le sud, à Mercia. Les Danois établirent leur campement d'hiver à Nottingham. En 868, Burgred, le roi de Mercia, demanda au roi Ethelred de Wessex et à son frère Alfred de l'aider contre les Danois. Les Danois ne se battirent pas mais permirent aux Merciens de les payer pour la paix.
Les Vikings se sont ensuite retirés à York. L'année suivante, en 871, la grande armée viking s'agrandit considérablement. Après douze mois à York, la grande armée se déplaça à nouveau vers le sud, en East Anglia. En installant des quartiers d'hiver à Thetford, ils battirent le roi Edmond d'East Anglia. Puis, à l'automne 870, ils se déplacèrent vers Reading. Athelred et son frère Alfred arrivent avec leur armée pour faire face à la nouvelle menace. Dans la bataille qui suivit, la bataille de Reading, les deux camps subirent de nombreuses pertes. L'armée d'Athelred fut vaincue. Quatre jours plus tard, les deux armées se rencontrèrent à nouveau lors de la bataille d'Ashdown. Cette fois, les Saxons de l'Ouest remportèrent la victoire et les Vikings se replièrent à Reading. Deux semaines plus tard, Athelred et Alfred ont mené les Saxons occidentaux contre les Danois à Basing, où les Danois ont gagné. Deux mois se sont écoulés sans qu'aucun combat n'ait lieu entre eux. La bataille suivante eut lieu à un endroit appelé Merantun. Après une journée de combat que les Anglais gagnaient, les Danois ont pu regagner le terrain perdu. Juste après la mi-avril 871, Athelred mourut. À ce moment-là, le Wessex était le dernier royaume restant qui n'avait pas été détruit par les Vikings. En un mois, Alfred, qui a remplacé son frère comme roi, a été vaincu à Wilton. L'année suivante, neuf autres batailles ont eu lieu entre les Saxons de l'Ouest et les Danois. Wessex a finalement payé les Vikings pour la paix, ce qui a mis fin aux combats. Alfred resta sur le trône. Parmi les deux chefs connus des Danois, Ivar le Désossé disparaît des archives après 871. Son frère Halfdan Ragnarsson était toujours le chef lorsque les Danois se retirèrent du Wessex pour passer l'hiver à Londres la même année.
En 872, les Northumbrians se sont rebellés contre les Danois et ont éjecté le roi Ecgberht. Ils placent le roi Ricsige sur le trône. Ecgberht se réfugie à Mercia. Les Danois viennent au nord pour réprimer la rébellion, mais ne réussissent qu'à soumettre Deira. En quelques semaines, les Danois installèrent leur camp d'hiver à Torksey, à Mercia. Les Danois avaient opéré comme une seule armée pendant neuf ans. Mais en 874, ils se sont divisés en deux armées. Elles ne se sont jamais réunies.
