Le vibraphone est un instrument de percussion. Il ressemble à un xylophone mais les barres sont en aluminium au lieu de bois. Comme pour le xylophone, les barres sont disposées de la même manière qu'un clavier de piano, de sorte que l'on peut jouer des airs. Une autre forme est le système 6-plus-6, où chaque rangée a les barres à une distance de ton entier et les deux rangées à une distance de demi-ton. Le joueur utilise des maillets (batteurs), soit un ou deux dans chaque main. Il y a des tubes sous chaque barre. Ces tubes sont appelés "résonateurs". Ils rendent le son plus fort. Il y a aussi un moteur électrique qui peut être mis en marche par une pédale. Cela fait tourner les ventilateurs en rond et produit un son très fort et vibrant. C'est la raison pour laquelle l'instrument porte son nom. Parfois, les gens appellent un vibraphone des vibrations.
Les vibraphones ont été fabriqués pour la première fois aux États-Unis en 1921.
Les maillets sont des batteurs avec une balle en caoutchouc au bout. Un fil ou un cordon dur est enroulé autour de ces boules. Les maillets de vibraphone sont généralement un peu plus durs que ceux utilisés pour le marimba. Ils sont généralement constitués d'un noyau de balle en caoutchouc enveloppé dans du fil ou de la corde et attaché à un goujon étroit, le plus souvent en rotin ou en bouleau (d'autres matériaux, comme le nylon, sont parfois utilisés). Les maillets adaptés au vibraphone conviennent aussi généralement au marimba. Il existe différentes manières de les tenir. Une façon courante est de les tenir entre le pouce et l'index, en utilisant les autres doigts pour aider à contrôler les baguettes. Jouer avec quatre baguettes est plus difficile, mais permet de jouer l'harmonie (accord à quatre notes).
Parfois, des techniques spéciales sont utilisées, comme le "pitch bending". Cela se fait en faisant glisser un des maillets le long d'une barre d'une manière spéciale. Parfois, on demande aux joueurs d'utiliser un archet tel qu'un archet de violoncelle ou de contrebasse et de s'incliner sur le bord d'une barre.
Le vibraphone est utilisé dans l'orchestre de l'opéra Lulu d'Alban Berg. Il est également utilisé dans des œuvres d'Olivier Messiaen, Leonard Bernstein, Benjamin Britten et Vaughan Williams (ouverture de la Symphonie n° 8). Les vibraphones sont couramment utilisés dans le jazz, en particulier dans les combos.
