Vernon et Irene Castle

Devenir célèbre

Vernon a d'abord été formé pour devenir ingénieur civil. Il s'installe à New York en 1906. Il s'y établit en tant qu'acteur comique et prestidigitateur.

Irène étudie la danse et joue dans plusieurs théâtres amateurs avant de rencontrer Vernon en 1910. L'année suivante, malgré les objections de son père, ils se marient. Le Vernon d'origine anglaise s'était déjà imposé comme danseur dans des rôles comiques. Sa spécialité était de jouer un gentleman ivre, qui tombait élégamment sur la scène en essayant de cacher son état.

Après leur mariage, Irene rejoint Vernon dans The Hen-Pecks (1911), une production dans laquelle il est un acteur vedette. Les deux hommes se sont ensuite rendus ensemble à Paris pour participer à une revue de danse. Le spectacle se termine rapidement, mais le couple est engagé comme danseur par le Café de Paris. En interprétant les dernières danses américaines, les Châteaux font bientôt fureur dans la société parisienne. Ils introduisent des danses de ragtime américaines, telles que le Turkey Trot et le Grizzly Bear.

Lorsque les châteaux sont revenus aux États-Unis en 1912, leur succès s'est répété à une échelle bien plus grande. Faisant leurs débuts à New York dans une succursale du Café de Paris, le duo est très vite sollicité sur scène, dans le vaudeville et dans le cinéma. En 1914, le couple ouvre à New York une école de danse appelée Castle House, une boîte de nuit appelée Castles by the Sea on the Boardwalk à Long Beach New York, et un restaurant, le Sans Souci.

Film et mode

Outre le cabaret, les châteaux sont également devenus des lieux incontournables de Broadway. Le plus grand succès des Châteaux a été remporté à Broadway, dans la première comédie musicale d'Irving Berlin, Watch Your Step (1914). Dans ce spectacle, le couple a raffiné et popularisé le fox-trot, que le comédien de vaudeville Harry Fox a peut-être inventé. Après son passage à New York, Watch Your Step a fait une tournée jusqu'en 1916.

Les châteaux ont contribué à faire disparaître les stigmates de la vulgarité des danses de proximité. Les spectacles des Castles, souvent sur des rythmes de ragtime et de jazz, ont également popularisé la musique afro-américaine auprès des blancs bien nantis. Le sens de la mode d'Irene a également lancé des tendances nationales. Ses robes élégantes, mais simples et fluides, étaient souvent présentées dans les magazines de mode. Elle a également initié les femmes américaines au bob, la coiffure courte préférée par les femmes à claquettes dans les années 1920 (voir aussi Louise Brooks).

Les châteaux sont apparus dans un film d'actualités intitulé Social and Theatrical Dancing en 1914 et ont écrit un livre d'instruction à succès, Modern Dancing, plus tard la même année. Les deux hommes ont également joué dans un long métrage intitulé The Whirl of Life (1915), qui a été bien accueilli par la critique et le public. Alors que la célébrité du couple augmente au milieu des années 1910, Irene Castle devient une grande pionnière de la mode, avec ses cheveux bouclés et ses jupes plus courtes. Sa garde-robe chic était presque exclusivement fournie par la couturière "Lucile" (Lucy, Lady Duff-Gordon), mais Irene dessinait également certains de ses vêtements elle-même.

Ces châteaux minces et élégants étaient des pionniers à bien des égards : ils voyageaient avec un orchestre noir, avaient une directrice ouvertement lesbienne et défendaient les droits des animaux bien avant que cela ne devienne un sujet d'intérêt public.

Les châteaux ont soutenu Victor Records et Victrolas. Ils publient des disques du Castle House Orchestra, dirigé par James Reese Europe - une figure pionnière de la musique noire. Ils ont également prêté leur nom à la publicité pour d'autres produits, des cigares aux cosmétiques en passant par les chaussures et les chapeaux. En bref, c'étaient des personnalités du genre moderne, qui avaient un don pour l'auto-publicité. Ils étaient aussi célèbres que toutes les stars de cinéma de l'époque.

Première Guerre mondiale : La mort de Vernon

Vernon est retourné au Royaume-Uni pour devenir pilote dans le Royal Flying Corps pendant la Première Guerre mondiale. En survolant le front occidental, il a abattu deux avions et a reçu la Croix de Guerre française en 1917. Il a été affecté au Canada pour former de nouveaux pilotes, puis promu capitaine et affecté aux États-Unis pour former des pilotes américains.

Alors qu'il volait à Benbrook Field, près de Fort Worth, Texas, il a pris des mesures d'urgence peu après le décollage pour éviter un autre avion. Son avion a décroché, et il n'a pas pu en reprendre le contrôle. Vernon est la seule victime. Mortellement blessé, il mourut peu après le crash, le 15 février 1918(1918-02-15) (à l'âge de 30 ans). Irene a rendu hommage à Vernon dans ses mémoires Mon mari, 1919.

La vie sans Vernon

Irene a joué en solo dans une douzaine de films muets entre 1917 et 1924 et a participé à plusieurs productions scéniques avant de se retirer du show-business. Elle se marie trois autres fois, avec Robert Treman, Frederic McLaughlin et George Enzinger.

En 1939, sa vie avec Vernon a été transformée en un film, The Story of Vernon and Irene Castle, produit par RKO et mettant en vedette Fred Astaire et Ginger Rogers. Irene a servi de conseillère technique pour le film, mais elle s'est heurtée à Rogers, qui a refusé de raccourcir ses cheveux ou de les assombrir. Irene s'est également opposée à ce que l'acteur blanc Walter Brennan joue leur serviteur : "Walter était NOIR".

Toute sa vie, Irene a été une ardente défenseuse des droits des animaux, fondant finalement le refuge pour animaux de l'Illinois "Orphans of the Storm", qui est toujours actif.

Irene est décédée le 25 janvier 1969(1969-01-25) (à l'âge de 75 ans). Vernon et Irene Castle sont enterrés ensemble dans le cimetière de Woodlawn dans le Bronx, New York. Il y a un grand monument au château de Vernon près du site de son accident à Benbrook, Texas.

Danses associées

• Câlin de lapin
• Promenade au château
• Foxtrot
• Grizzly
• Valse de l'hésitation
• Maxixe
• Tango
• Trot de la Turquie