Le chinois est une branche de la famille linguistique Han-Tibétain. Il compte des centaines de langues locales, dont beaucoup ne sont pas mutuellement compréhensibles. Il y a plus de variations dans le sud-est montagneux. Il existe sept groupes principaux : Mandarin, Wu, Min, Xiang, Gan, Hakka et Yue. Mais des recherches supplémentaires sont en cours.

Les variétés chinoises diffèrent surtout par leur phonologie (sons), mais ont un vocabulaire et une syntaxe (grammaire) similaires. Les variétés du sud ont tendance à avoir moins de consonnes initiales mais conservent plus souvent les consonnes finales du moyen chinois. Toutes ont des tons. Les variétés du Nord ont moins de tonalités. Beaucoup ont un ton sandhi (biandao). La côte du Zhejiang et l'est du Guangdong présentent certains des motifs les plus complexes.

Le chinois standard est basé sur le dialecte de Pékin. Son vocabulaire est basé sur le groupe du mandarin et sa grammaire est basée sur la littérature dans la langue vernaculaire écrite moderne. C'est la langue officielle de la Chine, l'une des quatre langues officielles de Singapour et l'une des six langues officielles des Nations unies.