Vampire des abysses

Le calmar vampire peut atteindre une longueur totale d'environ 30 cm (1 pied). Il n'est pas une menace pour les humains. Son corps gélatineux de 15 cm varie en couleur entre le noir de jais velouté et le rougeâtre pâle, selon l'endroit et les conditions d'éclairage. Une bande de peau relie ses huit bras, chacun d'eux étant bordé de rangées d'épines charnues ou cirres. L'intérieur de cette "cape" est noir. Seule la moitié distale (la plus éloignée du corps) des bras comporte des ventouses. Ses yeux limpides et globuleux - qui apparaissent rouges ou bleus, selon l'éclairage - sont proportionnellement les plus grands du règne animal, avec 2,5 cm de diamètre.

Les adultes matures possèdent une paire de nageoires en forme d'oreille. Ces nageoires se détachent des côtés latéraux du manteau. Elles constituent le principal moyen de propulsion de l'adulte (se déplacer) : On dit que le calmar vampire "vole" dans l'eau en battant des ailes. Leurs puissantes mâchoires en forme de bec sont blanches comme de l'ivoire. Deux poches se trouvent à l'intérieur de la toile. Ces poches cachent les filaments de vélar tactiles. Les filaments sont analogues aux tentacules d'un vrai calmar, s'étendant bien au-delà des bras, mais ils forment une paire de bras différente des tentacules du calmar. Au contraire, les filaments sont la même paire qui a été perdue par les pieuvres ancestrales.

Le calmar vampire est entièrement recouvert d'organes produisant de la lumière appelés photophores. L'animal a un grand contrôle sur ces organes. Il est capable de produire des éclairs de lumière désorientants pendant des fractions de seconde à plusieurs minutes. L'intensité et la taille des photophores peuvent également varier. Les photophores, qui se présentent sous la forme de petits disques blancs, sont plus grands et plus complexes à l'extrémité des bras et à la base des deux nageoires. Ils sont absents de la face inférieure des bras capés. Deux zones blanches plus grandes sur le dessus de la tête ont été initialement considérées comme des photophores également, mais se sont avérées être des photorécepteurs.

Les chromatophores (organes pigmentaires) communs à la plupart des céphalopodes sont peu développés chez le calmar vampire. Cela signifie que l'animal n'est pas capable de changer la couleur de sa peau comme le font les céphalopodes qui vivent en eaux peu profondes, mais une telle astuce n'est pas nécessaire dans les profondeurs noires où il vit.

Le calmar vampire est un exemple extrême de céphalopode des profondeurs. Les gens pensent qu'il vit à des profondeurs aphotiques (sans lumière) de 600 à 900 mètres (2 000 à 3 000 pieds) ou plus. Dans cette région des océans du monde se trouve un habitat discret connu sous le nom de zone minimale d'oxygène (ZMO). Dans cette zone, la saturation en oxygène est trop faible pour soutenir le métabolisme aérobie de la plupart des organismes supérieurs. Néanmoins, le calmar vampire est capable de vivre normalement dans la ZOM à des saturations d'oxygène aussi faibles que 3 %, ce qu'aucun autre céphalopode - et peu d'autres animaux - ne peut faire.

Afin de faire face à la vie dans cet habitat, les calamars vampires ont développé plusieurs adaptations radicales. De tous les céphalopodes des profondeurs, c'est celui dont le taux métabolique est le plus faible. L'hémocyanine bleue de leur sang se lie et transporte l'oxygène le plus efficacement, aidée par des branchies de surface particulièrement importante. Les animaux ont une faible musculature, mais conservent leur agilité et leur flottabilité sans trop d'efforts grâce à des statocystes sophistiqués (organes d'équilibre semblables à l'oreille interne d'un être humain) et à des tissus gélatineux riches en ammonium qui correspondent étroitement à la densité de l'eau de mer environnante.

À l'extrémité la moins profonde de la gamme verticale du calmar vampire, la vue d'en bas est comme le ciel au crépuscule : Les yeux très sensibles des habitants des eaux profondes sont capables de distinguer les silhouettes des autres animaux qui se déplacent au-dessus de leurs têtes. Pour lutter contre cela, le calmar vampire génère sa propre lumière bleutée (bioluminescence) dans une stratégie appelée contre-illumination : La lumière diffuse la silhouette de l'animal, "masquant" ainsi sa présence des yeux attentifs qui se trouvent en dessous. Ses grands yeux détectent la moindre lueur. Une paire de photorécepteurs est située sur le dessus de sa tête, alertant peut-être l'animal de ses mouvements vers le haut.

Comme les autres céphalopodes des profondeurs, le calmar vampire n'a pas de sac d'encre. En cas de menace, au lieu de l'encre, un nuage collant de mucus bioluminescent contenant d'innombrables orbes de lumière bleue est éjecté de l'extrémité des bras. Ce barrage lumineux, qui peut durer près de 10 minutes, est vraisemblablement destiné à étourdir les prédateurs potentiels et à permettre au calmar vampire de disparaître dans l'obscurité sans avoir besoin de nager loin. La démonstration n'est faite que si l'animal est très agité.

Leur développement passe par trois formes : les très jeunes animaux ont une seule paire de nageoires, une forme intermédiaire en a deux, et la forme mature en a encore une. Au fur et à mesure que les animaux grandissent et que leur rapport surface/volume diminue, les nageoires sont redimensionnées et repositionnées afin de maximiser l'efficacité de la démarche. Alors que les jeunes se propulsent principalement par jet, les adultes matures trouvent que battre des ailes est le moyen le plus efficace. Cette ontogenèse unique a été source de confusion dans le passé, les différentes formes étant identifiées comme plusieurs espèces dans des familles distinctes (Young 2002).

Le calmar vampire se reproduit probablement lentement grâce à un petit nombre de gros œufs. La croissance est lente car la nourriture n'est pas abondante dans les profondeurs où vivent les animaux. L'immensité de leur habitat et sa population clairsemée font des rencontres procréatrices un événement fortuit. La femelle peut conserver le spermatophore d'un mâle implanté hydrauliquement (une sorte de sachet de sperme cylindrique et conique) pendant de longues périodes avant d'être prête à féconder ses ovules. Une fois qu'elle l'a fait, elle peut avoir besoin de les couver jusqu'à 400 jours avant qu'ils n'éclosent. La femelle ne mangera pas jusqu'à ce point et mourra peu après.

Les petits font environ 8 mm de long et sont des miniatures bien développées des adultes, avec quelques différences. Leurs bras sont dépourvus de toiles, leurs yeux sont plus petits et leurs filaments vélaires ne sont pas complètement formés. Les petits sont transparents et survivent sur un jaune interne généreux pendant une période inconnue avant de commencer à se nourrir activement. Les plus petits animaux fréquentent des eaux beaucoup plus profondes, se nourrissant peut-être de neige marine (déchets organiques tombant).

Les données comportementales connues ont été glanées lors de rencontres éphémères avec des ROV ; les animaux sont souvent endommagés lors de la capture et ne survivent pas plus de deux mois environ en aquarium. Un environnement artificiel rend difficile l'observation fiable des comportements non défensifs.

Avec leurs longs filaments de vélar déployés, les calamars vampiriques ont été observés dérivant dans les courants profonds de l'océan noir. Si les filaments entrent en contact avec une entité, ou si des vibrations les touchent, les animaux font des mouvements acrobatiques rapides. Ils sont capables de nager à des vitesses équivalant à deux longueurs de corps par seconde, avec un temps d'accélération de cinq secondes. Cependant, la faiblesse de leurs muscles limite considérablement leur endurance.

Contrairement à leurs parents qui vivent dans des profondeurs plus hospitalières, les céphalopodes des grands fonds ne peuvent pas se permettre de dépenser de l'énergie dans un vol prolongé. Étant donné leur faible taux métabolique et la faible densité de proies à de telles profondeurs, le calmar vampire doit utiliser des tactiques innovantes pour éviter les prédateurs afin d'économiser de l'énergie. Leurs "feux d'artifice" bioluminescents mentionnés ci-dessus sont combinés avec le tordage de bras incandescents, des mouvements erratiques et des trajectoires de fuite. Ces caractéristiques font qu'il est difficile pour un prédateur de s'installer chez lui.

En réponse à une menace appelée "posture de la citrouille" ou "posture de l'ananas", le calmar vampire renverse ses bras captifs sur le corps, présentant une forme ostensiblement plus grande couverte d'épines à l'aspect effrayant mais inoffensif (appelée cirri). La face inférieure de la cape est fortement pigmentée, masquant la plupart des photophores du corps. Les extrémités des bras incandescents sont regroupées bien au-dessus de la tête de l'animal, ce qui détourne les attaques des zones critiques. Si un prédateur venait à mordre l'extrémité d'un bras, le calmar vampire pourrait le régénérer.

Les copépodes, les crevettes et les cnidaires ont tous été signalés comme des proies du calmar vampire. On ne sait pas grand-chose d'autre sur leurs habitudes alimentaires. Compte tenu de leur environnement, il est peu probable qu'ils soient difficiles à nourrir. On a trouvé des encornets vampires dans le contenu de l'estomac de gros poissons d'eau profonde, de baleines plongeuses et de pinnipèdes tels que des otaries.

Les Vampyromorphida sont caractérisés par la possession de photophores, un type particulier d'endosquelette non calcifié appelé "glaïeul", 8 bras palmés et les 2 filaments vélaires. Jusqu'à une date assez récente, on ne connaissait que les espèces modernes et quelques restes fossiles provisoirement attribués à ce groupe. Un lot de kirbys du Jurassique moyen datant d'environ 165-164 millions d'années (mya) trouvés à La Voulte-sur-Rhône a démontré que les céphalopodes clairement vampyromorphes existaient depuis bien plus longtemps qu'on ne le croyait jusqu'à présent. Ils ont été décrits comme étant Vampyronassa rhodanica.

Les vampyromorphes supposés du calcaire de Solnhofen (156-146 mya), Plesioteuthis prisca, Leptoteuthis gigas, et Trachyteutis hastiformis, sont de grandes espèces, et présentent des caractéristiques que l'on ne trouve pas chez les vampyromorphes. Ils sont similaires aux vrais calamars, Teuthida (Fischer & Riou 2002).