L'uranium est un élément chimique (un métal) du tableau périodique. Il a un numéro atomique de 92, ce qui signifie qu'un atome d'uranium a 92 protons en son centre, que l'on appelle un noyau. L'uranium qui est extrait du sol sera fabriqué à partir de trois isotopes différents : trois types d'uranium différents avec un nombre différent de neutrons dans leur noyau. La plupart sont de l'uranium 238 ; l'uranium 235 est moins courant ; l'uranium 234 est le plus rare. La pechblende est le principal minerai exploité pour l'uranium.
L'uranium 235 peut être utilisé dans les réacteurs nucléaires et les armes nucléaires en provoquant une réaction nucléaire en chaîne. Cette réaction transforme l'uranium 235 en uranium 236 et divise le noyau en deux noyaux plus petits. Cela donne deux éléments complètement différents avec des numéros atomiques plus petits. Ce processus s'appelle la fission nucléaire et crée beaucoup de chaleur. Cette chaleur est très utile pour produire de la vapeur dans les réacteurs nucléaires, ou pour faire des explosions avec des armes nucléaires. Mais la plupart de ces armes utilisent du plutonium fabriqué à partir d'uranium 238. L'uranium est un peu radioactif.
L'uranium dont on a retiré l'uranium 235 est appelé uranium appauvri. Il est utilisé dans les armes antichars. L'uranium peut également être utilisé comme colorant pour les vitraux ou les poteries, ce qui était le cas avant que les gens ne découvrent qu'il était radioactif.
L'uranium est une substance dangereuse. Comme l'uranium est radioactif, on le voit souvent avec le signe de danger pour les éléments radioactifs, un groupe de trois triangles aux bords extérieurs courbés pointant vers le milieu (comme vous pouvez le voir à gauche). Certaines personnes pensent que l'uranium est vert clair, et qu'il brille, en raison de la façon dont il est représenté dans de nombreux films. Mais ce n'est pas vrai. L'uranium est un métal blanc brillant, mais on le voit généralement sous sa forme d'oxyde, qui est noire. En plus d'être radioactif, l'uranium est un métal lourd et est chimiquement toxique.
