Les hautes terres et les basses terres sont des termes utilisés en écologie, en géographie physique et en géologie. Ils décrivent la hauteur relative des terres au-dessus du niveau de la mer.
Les hautes terres ont des rivières et des ruisseaux qui coulent rapidement, sont clairs et contiennent beaucoup d'oxygène. Ils drainent les régions montagneuses et descendent dans de larges plaines (où ils deviennent des rivières de plaine). Les basses terres ont généralement des eaux plus chaudes, à débit lent, chargées de sédiments et pauvres en oxygène.
Les rivières des hautes terres coulent rapidement et traversent la roche (Colorado River). Les rivières de plaine serpentent lentement vers la côte (fleuve Mississippi). Elles transportent beaucoup de terre et sont de couleur foncée. Les poissons et autres animaux qui vivent dans la rivière sont donc très différents selon les deux stades ou types de rivière.
Les conditions s'appliquent également à de grandes surfaces de terrain. Comme la formation de montagnes (orogenèse) soulève d'énormes parties de la Terre, il existe de grandes zones qui se trouvent bien au-dessus du niveau de la mer : les hautes terres. Mais sur le bord arrière d'un continent, la terre est basse. Ainsi, les Amériques sont (en gros) hautes à l'ouest (la Cordillère américaine) et basses à l'est (Amazone, bassin du fleuve Saint-Laurent et des Grands Lacs, Mississippi et La Plata). C'est une conséquence de la tectonique des plaques, car les Amériques se sont déplacées lentement vers l'ouest pendant plus de 100 millions d'années. Les Appalaches sont une chaîne de montagnes bien plus ancienne, transportée par le continent au fur et à mesure de son déplacement vers l'ouest.
Le même schéma peut être observé sur d'autres continents, notamment avec les grands fleuves comme le Congo et l'Indus. L'Australie est l'exception : ses chaînes de montagnes sont très anciennes et très usées. La tectonique récente des plaques n'y a pas été aussi importante qu'ailleurs.
