Le secrétaire à la Guerre était membre du cabinet du président des États-Unis, à commencer par l'administration de George Washington. Un poste similaire, appelé "Secretary at War" ou "Secretary of War", a été nommé pour servir le Congrès de la Confédération en vertu des articles de la Confédération entre 1781 et 1789. Benjamin Lincoln et plus tard Henry Knox ont occupé ce poste. Lorsque Washington a été inauguré comme premier président en vertu de la Constitution, il a nommé Knox pour continuer à servir.
Le secrétaire à la Guerre a dirigé le ministère de la Guerre. Au début, il était responsable de toutes les affaires militaires. En 1798, le secrétaire de la Marine a été ajouté au cabinet, et le champ d'action de ce bureau a été réduit à une préoccupation générale de l'armée. En 1947, les départements ont été recombinés sous la direction du secrétaire à la Défense. Le secrétaire à la Guerre fut remplacé par le secrétaire à l'Armée de terre et le secrétaire à l'Armée de l'air, des postes hors du cabinet relevant du secrétaire à la Défense.
